La NASA lanza PACE, una misión climática para estudiar la atmósfera y los océanos

Después de dos intentos fallidos por malas condiciones climáticas en la costa este de Estados Unidos, la NASA ha logrado lanzar PACE (Plankton, Aerosol, Cloud y ocean Ecosystem) a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral en el estado de Florida. La misión satelital, que emitió señales apenas cinco minutos después del despegue, busca estudiar la salud de los océanos, la calidad del aire y los efectos de un clima cambiante en beneficio de la humanidad, según detalla la propia Agencia.

PACE apunta a recopilar datos de la atmósfera y el color de los océanos con el Ocean Color Instrument (OCI), herramienta que puede capturar desde el ultravioleta hasta el infrarrojo de onda corta. También incluye dos polarímetros, que se utilizan para medir cómo cambia la oscilación de la luz solar dentro de un plano geométrico (conocida como polarización) al pasar a través de nubes, aerosoles y el océano.

Tal como estaba previsto, el lanzamiento fue a la 1:33 hora local (7:33 hora española), un horario que ha sido elegido por los científicos para que, debido a su trayectoria, el satélite llegue de la forma más rápida posible a una órbita sincrónica al Sol y así mantener siempre la misma posición relativa para sus observaciones. De hecho, su ventana de oportunidad era de únicamente 90 segundos.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, comentó que "con esta nueva incorporación a la flota de satélites de observación de la Tierra de la NASA, PACE nos ayudará a aprender, como nunca antes, cómo las partículas en nuestra atmósfera y nuestros océanos pueden identificar factores clave que impactan el calentamiento global. Misiones como esta respaldan la agenda climática de la administración Biden-Harris y nos ayudan a responder preguntas urgentes sobre nuestro clima cambiante".

Impresión artística de la misión PACE. Firma: NASA

Estudio de la vida microscópica

Desde su órbita, PACE estudiará la vida microscópica en los océanos y las partículas microscópicas en la atmósfera para investigar misterios clave de los sistemas interconectados de nuestro planeta. Esto permitirá rastrear la distribución del fitoplancton y, por primera vez desde el espacio, identificar qué comunidades de estos organismos están presentes a escala global diaria. Los científicos y administradores de recursos costeros pueden utilizar los datos para ayudar a pronosticar la salud de las pesquerías, rastrear la proliferación de algas nocivas e identificar cambios en el medio marino.

La directora de Ciencias de la Tierra de la NASA, Karen St. Germain, dijo que "las observaciones y la investigación científica de PACE avanzarán profundamente en nuestro conocimiento del papel del océano en el ciclo climático. El valor de sus datos se dispara cuando los combinamos con datos y ciencia de nuestra misión de Topografía de Aguas Superficiales y Océanos, marcando el comienzo de una nueva era de las ciencias oceánicas. Como misión científica de código abierto con los primeros usuarios listos para utilizar su investigación y datos, PACE acelerará nuestra comprensión del sistema terrestre y ayudará a la NASA a ofrecer ciencia, datos y aplicaciones prácticas viables para ayudar a nuestras comunidades e industrias costeras a abordar desafíos que evolucionan rápidamente".

Finalmente, la ejecutiva del programa, Marjorie Haskell, aseguró que "ha sido un honor trabajar con el equipo de PACE y ser testigo de primera mano de su dedicación y tenacidad para superar los desafíos, incluida la pandemia global, para hacer de este observatorio una realidad, La pasión y el trabajo en equipo sólo pueden compararse con el entusiasmo de la comunidad científica por los datos que proporcionará este nuevo satélite".