Un milisegundo al año: la NASA descubre una aceleración sutil en la velocidad de rotación de Marte

A finales de 2022, la NASA dio por terminada la misión InSight. El módulo de aterrizaje se quedó sin energía luego de cuatro años en Marte, presumiblemente por la presencia de polvo en sus paneles solares. De todas maneras, gracias a la información entregada, se ha podido descubrir un aumento en la velocidad de rotación del "planeta rojo". El detalle de la investigación acaba de ser publicado en un artículo de Nature, disponible en inglés aquí.

Utilizando la Red de Espacio Profundo (Deep Space Network, DSN), los científicos enviaron señales de radio a InSight, las cuales fueron reflejadas por RISE (un transpondedor de radio y antenas). Al recibir la señal reflejada, el equipo buscó hasta los más pequeños cambios en la frecuencia causados por el efecto Doppler. Dicha medición les permitió determinar qué tan rápido gira el planeta: la mayor aceleración se traduce en una reducción de un milisegundo por año en un día marciano. El autor principal del artículo e investigador de RISE, Sebastien Le Maistre, comenta que "lo que estamos buscando son variaciones de solo unas pocas decenas de centímetros en el transcurso de un año marciano. Se necesita mucho tiempo y una gran cantidad de datos para acumular antes de que podamos ver estas variaciones".

Otras conclusiones

La aceleración es tan sutil que los científicos no están del todo seguros de la causa, pero tienen algunas ideas: puede ser la acumulación de hielo en los casquetes polares o el rebote posglacial, donde las masas de tierra se elevan después de haber sido enterradas por el hielo. El cambio en la masa de un planeta puede hacer que se acelere un poco como un patinador sobre hielo que gira con los brazos estirados y luego los retrae. Para llegar a dichas conclusiones, se examinaron los datos de los primeros 900 días marcianos de Insight y se eliminaron algunas fuentes de ruido que pudiesen distorsionar la señal, como la humedad en la atmósfera de la Tierra y el viento solar. 

Según el investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL sus siglas en inglés) de la NASA en California, Bruce Banerdt, "es realmente genial poder obtener esta última medición, y con tanta precisión. He estado involucrado en los esfuerzos para llevar una estación geofísica como InSight a Marte durante mucho tiempo, y resultados como este hacen que todas esas décadas de trabajo valgan la pena".