El telescopio Galileo de Canarias revela un exoplaneta 73 veces más denso que la Tierra

El Telescopio Nacional Galileo (TNG) del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) es el protagonista de un descubrimiento que remece a la comunidad científica. Las observaciones del espectrógrafo Harps-N (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher for the Northern hemisferium) revelan una densidad inesperada de un exoplaneta. Si bien el TOI-1853b, que está a 545 años luz de distancia, tiene un tamaño similar a Neptuno, su masa es 73 veces superior a la de la Tierra.

La investigación, publicada en la revista Nature como Un planeta supermasivo del tamaño de Neptuno, ha sido liderada por el científico de la Universidad de Roma Tor Vergata, Luca Naponiello. En el artículo se sugiere que su extraordinaria densidad, respecto de su tamaño, es producto de colisiones planetarias: los impactos habrían eliminado parte de la atmósfera más ligera y, por ende, lo que predomina es un material rico en metales pesados.

El TOI-1853b fue identificado inicialmente en 2020 por el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. De acuerdo al IAC, es "sumamente peculiar" ya que se encuentra en una región, el desierto neptuniano, donde no debería haber astros de ese tamaño debido a la intensa irradiación estelar. Naponiello comenta que "basándonos en las teorías sobre la formación y evolución planetaria, no se esperaba que un planeta así pudiera existir tan cerca de su estrella".

Aunque se desconoce su composición exacta, el equipo explora dos posibilidades: podría ser mayoritariamente rocoso, rodeado por una tenue atmósfera gaseosa de hidrógeno y helio. Sin embargo, la otra hipótesis sugiere que podría estar compuesto en parte por roca y en parte por hielo, por lo que, dada su elevada temperatura (aproximadamente 1.200 grados centígrados), el exoplaneta podría albergar una atmósfera rica en vapor de agua.