La NASA aplaza de nuevo el lanzamiento de las próximas dos misiones Artemis a la Luna

La NASA ha retrasado aún más las próximas dos misiones Artemis a la Luna, al aplazar el primer aterrizaje tripulado del programa hasta mediados de 2027. Los directivos de la agencia espacial estadounidense indicaron que tomaban esa decisión después de encontrar la causa raíz de la erosión del escudo térmico de Orion en la misión Artemis I hace dos años.

Según el calendario revisado, Artemis II, cuyo lanzamiento estaba previsto para septiembre de 2025, arrancará ahora en abril de 2026. Esa misión enviará a cuatro astronautas estadounidenses y canadienses alrededor de la Luna en el primer vuelo tripulado de Orión. Eso retrasará Artemis III, que contará con el primer aterrizaje tripulado de la campaña de exploración general utilizando el vehículo Starship de SpaceX. Se espera que esa misión, previamente planificada para septiembre de 2026, tenga lugar ahora a mediados de 2027.

En enero de este año, alegando razones de seguridad, las autoridades de la NASA ya habían anunciado que las dos misiones se retrasaban desde el plan previsto.  

La NASA revisó, de nuevo, el cronograma después de completar una investigación sobre la erosión del escudo térmico observada en Artemis I. El problema, según la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, estaba relacionado con el reingreso a la Tierra, en el que la cápsula entra y sale de la atmósfera para liberar energía. Se retuvo más calor del esperado en las capas externas del escudo térmico, lo que formó gases que quedaron atrapados en el material. “Esto provocó que se acumulara presión interna y ocasionara grietas y un desprendimiento desigual de esa capa externa”, dijo.

Esa conclusión se basó en una investigación exhaustiva y fue verificada por un equipo de revisión independiente. “Hubo muchos eslabones en la cadena de errores que se acumularon con el tiempo y que llevaron a nuestra incapacidad para predecir esto en las pruebas terrestres”, dijo Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto de la Oficina del Programa Luna-Marte de la NASA. Eso incluye cambios en la forma en que se fabricó el material del escudo térmico, llamado Avcoat, así como en la geometría de los bloques de material.

La NASA decidió no reemplazar el escudo térmico terminado para la misión Artemis II y, en su lugar, modificará el perfil de reentrada. Esos cambios, dijo, deberían ser suficientes para que cualquier agrietamiento no provoque la rotura del material, según las pruebas en tierra.

Mientras investiga el problema del escudo térmico, la agencia espacial de EEUU ha estado trabajando en otros, incluido uno con la batería reportado en enero y que Kshatriya dijo que ya se había corregido.

Los directivos de la NASA manifestaron que tomaron la decisión precisamente ahora, cuando es previsible que la nueva administración presidencial reexamine la arquitectura general de Artemis, para evitar así más demoras. “Si estás esperando que se confirme un nuevo administrador y que un equipo se ponga al día con todo este trabajo técnico que todos hemos estado siguiendo muy de cerca, creo que eso sería mucho peor”, dijo Melroy.

El propio presidente electo Donald Trump ya ha informado de que piensa nombrar nuevo administrador de la NASA al empresario y astronauta Jared Isaacman.