La ESA y la NASA preparan el estudio más completo de la historia de Venus

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado la misión EnVision, el próximo orbitador de Venus que proporcionará una vista holística del planeta desde su núcleo interno hasta la atmósfera superior, para determinar cómo y por qué Venus y la Tierra evolucionaron de manera tan diferente. Esta misión, junto con las próximas Davinci+ y Veritas de la NASA, proporcionará el estudio más completo de la historia de Venus.

EnVision es la continuación de Venus Express (2005-2014) de la ESA, que se centró en la investigación atmosférica, pero que también hizo descubrimientos dramáticos que apuntaban a posibles puntos calientes volcánicos en la superficie del planeta. La nave espacial Akatsuki de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) también ha estado estudiando la atmósfera desde 2015. Además, EnVision mejorará significativamente las imágenes de radar de la superficie obtenidas por el Magellan de la NASA en la década de 1990.

El director de ciencia de la ESA, Günter Hasinger, ha explicado que “junto con las misiones Venus dirigidas por la NASA recientemente anunciadas, tendremos un programa científico extremadamente completo en este enigmático planeta hasta bien entrada la próxima década. EnVision se beneficia de la colaboración con la NASA, que combina la excelencia en la experiencia europea y estadounidense en ciencia y tecnología de Venus, para crear esta ambiciosa misión. EnVision refuerza aún más el papel de Europa en la exploración científica del Sistema Solar. Nuestra creciente flota de misiones nos brindará a nosotros, y a las generaciones futuras, la mejor información sobre cómo funciona nuestro vecindario planetario, particularmente relevante en una era en la que estamos descubriendo cada vez más sistemas de exoplanetas únicos".

Por su parte, el administrador asociado de ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, ha indicado que “estamos encantados de contribuir a la nueva y emocionante misión de la ESA de investigar Venus. EnVision aprovecha las fortalezas en el desarrollo de instrumentos de nuestras dos agencias. En combinación con las misiones Discovery de la NASA a Venus, la comunidad científica tendrá un conjunto poderoso y sinérgico de nuevos datos para comprender cómo se formó Venus y cómo la superficie y la atmósfera cambiaron con el tiempo".

Sobre EnVision

Una pregunta clave en la ciencia planetaria es por qué, a pesar de tener aproximadamente el mismo tamaño y composición que la Tierra, Venus experimentó un cambio climático tan dramático: en lugar de ser un mundo habitable como la Tierra, tiene una atmósfera tóxica y está envuelto por espesas nubes ricas en ácido sulfúrico.

El paquete de instrumentos de EnVision abordará estas grandes preguntas. Estará equipado con un conjunto de instrumentos europeos que incluyen una sonda para revelar las capas subterráneas y espectrómetros para estudiar la atmósfera y la superficie. Los espectrómetros monitorearán los gases traza en la atmósfera y analizarán la composición de la superficie, buscando cualquier cambio que pueda estar relacionado con signos de vulcanismo activo. Un radar proporcionado por la NASA tomará imágenes y mapeará la superficie. Además, un experimento de radiociencia probará la estructura interna del planeta y el campo de gravedad, así como también investigará la estructura y composición de la atmósfera.

El siguiente paso de EnVision es pasar a la detallada Fase de definición, en la que se finaliza el diseño del satélite y los instrumentos. Después de la fase de diseño, se seleccionará un contratista industrial europeo para construir y probar EnVision antes de su lanzamiento en un cohete Ariane 6. La primera oportunidad de lanzamiento para EnVision es 2031, con otras opciones posibles en 2032 y 2033. La nave tardaría alrededor de 15 meses en llegar al planeta, con otros 16 meses para lograr la circularización de la órbita mediante aerofrenado.

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