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Polaris Dawn inicia un viaje de cinco días para realizar la primera caminata espacial comercial de la historia
La misión Polaris Dawn, cuyo objetivo es realizar la primera caminata espacial privada, despegó el 10 de septiembre sobre un cohete Falcon 9 de SpaceX a las 5:23 de la mañana (hora local), (11:23 hora peninsular española) desde el histórico Complejo de Lanzamiento-39A en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA.
La plataforma 39A también acogió la mayoría de los lanzamientos lunares del programa Apolo de la NASA, que acogió las últimas misiones tripuladas en volar tan lejos como lo harán los tres astronautas de Polaris Dawn.
Originalmente se suponía que el lanzamiento ocurriría el 26 de agosto, pero SpaceX aplazó esa fecha para realizar más comprobaciones previas al vuelo. Un intento al día siguiente fue suspendido después de que el equipo de la misión detectara una fuga de helio en el equipo que soportaba el Falcon 9. El despegue se había retrasado varias veces después por el mal tiempo.
Aproximadamente dos minutos y 40 segundos después del lanzamiento, los motores Merlín del Falcon 9 se apagaron y el propulsor se separó de la segunda etapa como estaba planeado. Luego, el propulsor realizó una serie de encendidos para alinear su trayectoria de regreso con la nave no tripulada autónoma SpaceX, que estaba estacionada en el Océano Atlántico. Aproximadamente 9,5 minutos después del despegue, el cohete aterrizó sin contratiempos en la barcaza frente a la costa este de Florida.
La nave espacial Crew Dragon de la misión Polaris Dawn se separó de la etapa superior del Falcon 9 poco más de 12 minutos después del lanzamiento.
"No estaríamos en este viaje sin las 14.000 personas que están allí y todos los demás animándonos", dijo al control de misión de SpaceX el empresario multimillonario Jared Isaacman, que comanda y financia Polaris Dawn, poco después de que la nave se pusiera en órbita. "Lo apreciamos. Nos pondremos a trabajar ahora".
La cápsula se instaló en una órbita elíptica inicial con una altitud máxima (apogeo) de unos 1.200 kilómetros), con una altitud mínima (perigeo) de aproximadamente 190 km. Después de algunas órbitas, Crew Dragon alcanzará su apogeo a 1.400 km, lo más alto que cualquier ser humano haya volado desde la última misión Apolo en 1972.
Isaacman ha estado en el espacio una vez antes. También financió y comandó la misión Inspiration4 de SpaceX en septiembre de 2021, que recaudó 250 millones de dólares para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee. Isaacman espera que esta misión pueda aprovechar ese impulso.
A él se unen en Polaris Dawn los dos primeros empleados de SpaceX que fueron lanzados al espacio, las especialistas de misión Sarah Gillis y Anna Menon, así como el teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Scott Kidd Poteet, quien se desempeña como piloto de la misión. El cuarteto pasará cinco días en el espacio, completando unas cuantas docenas de experimentos, incluidos algunos relacionados con la constelación de comunicaciones Starlink.
Después del segundo día en el espacio, la nave bajará su apogeo a aproximadamente 700 km, donde permanecerá hasta que regrese a la Tierra. A esta altitud, la tripulación llevará a cabo la parte más crítica de toda la misión: la primera caminata espacial comercial de la historia.
La EVA (Actividad Extravehicular) se realizará el tercer día de la misión. Un objetivo principal de la operación es probar el nuevo traje espacial EVA de SpaceX, que es visualmente similar al familiar traje IVA (Actividad Intravehicular) en blanco y negro de la compañía, y que se usa sólo dentro de la nave espacial.
Como la nave no tiene esclusa de aire, todo el interior de la cápsula estará expuesto al vacío del espacio durante la EVA. Por lo tanto, los cuatro miembros de la tripulación se pondrán el nuevo traje durante la caminata espacial, aunque sólo Isaacman y Gillis se aventurarán a salir al exterior.
El dúo se turnará para probar la funcionalidad y maniobrabilidad de sus trajes. En total, la EVA durará unas dos horas desde el inicio de la despresurización de la cápsula hasta que se cierre la escotilla y se represurice la cabina.
La tripulación se preparará para la histórica caminata espacial con una campaña de pre-respiración de dos días, inhalando mezclas de gases especiales para eliminar el nitrógeno de su torrente sanguíneo y así reducir el riesgo de la enfermedad por descompresión.
