El astronauta español Pablo Álvarez sigue su entrenamiento en el Centro Espacial Johnson de la NASA

El español Pablo Álvarez Fernández, candidato a astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), sigue en su entrenamiento para ser elegible en una misión extraterrestre. Junto a sus compañeros de la Generación 2022 acaban de completar una semana en las instalaciones del Centro Espacial Johnson (JSC, por sus siglas en inglés) de la NASA en Houston, Estados Unidos.

La formación básica les proporciona una "familiarización general" con sus próximas tareas y responsabilidades: conocimientos sobre programas y agencias espaciales, una introducción a diversas disciplinas (técnicas y científicas) y una descripción de todos los sistemas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y de las naves espaciales que le dan servicio. Además, se capacitaron en habilidades que incluyen robótica y buceo para el entrenamiento de caminatas espaciales.

Álvarez compartió con sus compañeros Sophie Adenot, Rosemary Coogan, Raphaël Liégeois y Marco Sieber; además del miembro de reserva de la ESA, John McFall, y Katherine Bennell-Pegg, quien representa a la Agencia Espacial Australiana. Una vez que completen un año de programa quedarán disponibles para ser seleccionados en alguna misión espacial, el punto de inflexión más relevante en su formación como astronautas, ya que en ese momento comienza una preparación especializada.

El astronauta de ESA que lideró la visita, Alexander Gerst, comentó que "este viaje es un hito no sólo en su entrenamiento básico, sino también en sus carreras. Ahora están listos para ampliar su perspectiva para introducirse en las operaciones en tiempo real de la ISS y en el marco de asociación internacional que tenemos con la NASA y ver cómo opera la gente en JSC".

Firma: ESA/NASA

Maqueta a escala real

La primera actividad fue una experiencia inmersiva que explora la arquitectura de la ISS a través de una maqueta a escala real. Sieber dijo que "fue increíblemente especial, era la primera vez que vi lo que podría ser mi futuro hogar: una impresionante maravilla de la ingeniería humana que de alguna manera me resultaba sorprendentemente acogedora". Liégeois agregó que "fue fantástico poder aprender más sobre algunos sistemas críticos de la ISS y todo lo que necesitaremos en nuestra vida diaria en el futuro, como las herramientas de planificación de los astronautas, los sistemas de almacenamiento e incluso los baños".

El Centro de Control, una actuación perfectamente coreografiada

Los candidatos también conocieron el Centro de Control, que muestra la comunicación en tiempo real y los procedimientos operativos con la ISS a través de la cápsula Capcom. Mientras, el Centro Europeo de Astronautas (EAC en Colonia, Alemania) supervisa mediante el Equipo Combinado de Comunicadores Especializados (Eurocom). 

Álvarez manifestó que "ver el Centro de Control en acción fue como presenciar una actuación perfectamente coreografiada. El trabajo en equipo, las decisiones rápidas y la experiencia fueron increíbles. Me hizo darme cuenta de cuánto amo los desafíos y la exploración. Me inspiró que algún día podría ser parte de ese esfuerzo coordinado en el corazón de las misiones espaciales".

Según la ESA, el entrenamiento de caminatas espaciales es el "favorito" de los astronautas. Para dicha tarea, todos los candidatos habían recibido una certificación para bucear en la Instalación de Flotabilidad Neutral (NBF), que tiene 12 metros de profundidad y simula la experiencia de la ingravidez en el espacio. Como parte de su visita, mientras buceaban, el grupo observó una inmersión con traje espacial completo, lo que les proporcionó una comprensión más completa del proceso y una experiencia de primera mano en la simulación.

Adenot declaró que "me impresionó mucho ver todos los módulos de la ISS replicados bajo el agua y los caminos a seguir durante una caminata espacial. Realizar un entrenamiento bajo el agua requiere un gran equipo de personal altamente calificado. Realmente disfruté esta inmersión: me ayudó a visualizar en qué consistirá el entrenamiento de caminata espacial y ¡tengo muchas ganas de volver a la NBL para disfrutar del flujo completo de entrenamiento".