Artemis, paso a paso: este es el plan de la NASA para establecer bases en la Luna

La NASA hizo a su cápsula Orion orbitar la Luna el pasado 21 de noviembre, cinco días después del lanzamiento del cohete Space Launch System (SLS), que contenía la cápsula, y que forma parte de la misión Artemis I.

Artemis es el proyecto de la NASA que volverá a mandar a seres humanos a la Luna después de 50 años, con el objetivo de establecer bases y realizar experimentos de cara a poder pisar Marte por primera vez. Artemis I solo orbitará la Luna, sin tripulación ni alunizaje, durante 25 días.

Está previsto que en mayo de 2024, con Artemis II, la agencia estadounidense mande a los astronautas a un viaje también sin alunizaje para realizar los ensayos pertinentes para, dos años después, en 2025, lanzar por fin la misión Artemis III que llevará a los seres humanos a pisar de nuevo el satélite terrestre.

Si Artemis III resulta exitosa, una vez el hombre pise la Luna, se sucederán otras dos misiones más para llevar al satélite terrestre módulos, róvers (vehículos), hábitats, instrumentos científicos y equipos de extracción de recursos con el fin de crear una base estable para misiones regulares, y entrenamientos de cara a realizar, a lo largo de la década de 2030, misiones presenciales en Marte.

Artemis I: dos vueltas a la Luna

Artemis I es definido por la NASA como "el primer test de vuelo integrado y sin tripulación de la cápsula Orion y el cohete Space Launch System". En esta misión, Orion dará dos vueltas a la Luna: la primera lo introducirá en su órbita y la segunda la realizará en la Órbita Distante Retrógrada (DRO).

La DRO se caracteriza por mantener un perilunio muy bajo, es decir, el punto más cercano al satélite dentro de su órbita elíptica; y que hará a Orion girar en sentido contrario al movimiento de la Luna alrededor de la Tierra, de ahí el adjetivo "retrógrado".

En la DRO, Orion estará a 61.155 km de distancia de la superficie lunar, una distancia considerablemente superior a los 130 km a los que estuvo en la primera vuelta. Una vez superada esta fase, la cápsula dará otra vuelta al satélite para dirigirse de nuevo hacia la Tierra y amerizar tras separarse del módulo de servicio, según lo previsto, el 11 de diciembre en la costa estadounidense.

Artemis II

Esta segunda misión, programada para 2024, será la primera del programa que lleve astronautas a bordo. El SLS y Orion se separarán, después del lanzamiento, de la primera etapa del cohete para orbitar la Tierra una vez y salir luego hacia la órbita Lunar.

El SLS estará equipado con cuatro motores RS-25, para impulsar el cohete con una fuerza de 8.896.443 newtons, que se han adaptado específicamente para esta misión. Dos de los cuatro motores han volado previamente en 20 vuelos combinados del transbordador espacial. Los motores tercero cuarto son motores nuevos que incluyen hardware previamente volado.

La cápsula emprenderá una trayectoria de regreso libre (volviendo a la órbita de la Tierra gracias a la propulsión de la Luna sin necesidad de utilizar motores) y pasará a unos 7.400 km de la superficie lunar, separándose del módulo de servicio antes de amerizar de nuevo en la Tierra.

Artemis III: pisar la Luna

Esta misión es la primera del programa que llevará a astronautas a pisar la Luna desde Apolo 17 en 1972. También será la primera en llevar a una mujer y a una persona negra a la superficie del satélite terrestre en 2025.

La misión, que durará unos 26 días, situará la cápsula a solo 96 km de la Luna para preparar el alunizaje. Los astronautas realizarán misiones y actividades en la Luna durante una semana. Mientras, Orion se situará en una órbita de halo casi rectilínea (NHRO). 

Una vez terminadas las misiones, los tripulantes volverán a Orion y se dirigirán de nuevo hacia la Tierra.

Artemis IV: operación Gateway

La última misión del programa, Artemis IV, llevará primero al cohete SLS a la órbita baja de la Tierra para dirigirse después hacia la Luna. El objetivo de la misión será el montaje del Lunar Gateway Space Station, la primera estación espacial en órbita lunar que tendrá un laboratorio científico y un módulo de habitación I-Hab, desarrollado por la ESA y la empresa japonesa JAXA.

Una vez realizada esta tarea, los astronautas utilizarán el cohete Starship HLS, diseñado y construido por SpaceX, acoplada al principio a Gateway, para descender a la Luna y desarrollar una misión que durará una semana. Los astronautas se moverán por la superficie en vehículos y realizarán experimentos.

Una vez realizadas las misiones, los tripulantes volverán a Orion para regresar a la Tierra.