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El Museo de Historia Natural de Londres recibe una muestra de 100 gramos del asteroide Bennu
El Museo de Historia Natural de Londres (NHM por sus siglas en inglés) acaba de recibir para su estudio una muestra de 100 gramos del asteroide Bennu, que aterrizó en Estados Unidos a fines de septiembre en la misión Osiris-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) de la NASA.
Los estudios iniciales, realizados en el Centro Espacial Johnson en Houston, revelan la evidencia de un alto contenido de carbono y agua, que en conjunto podrían indicar que los componentes básicos de la vida en la Tierra están en la roca. El Museo, en tanto, es uno de los cuatro institutos del Reino Unido que estudian muestras de la NASA, junto a Open University, la Universidad de Oxford y la Universidad de Manchester. El equipo cree que Bennu puede tener agua extraterrestre atrapada dentro de sus minerales. El estudio su composición podría probar la teoría de que los asteroides trajeron agua a nuestro planeta hace 4.500 millones de años.
La investigadora principal del NHM, Sara Russell, comenta que "hemos estado esperando siete años para que la muestra regrese a la Tierra, por lo que es muy emocionante para nosotros tener ahora algo de ella aquí en el Museo de Historia Natural. Este material, que no vale más que una cucharadita, nos mantendrá ocupados durante años mientras estudiamos cada grano para comprender su composición y estructura y ver qué secretos podemos descubrir".
El miembro del programa Futuros Líderes del UK Research and Innovation (UKRI), Ashley King, agregó que "el Museo de Historia Natural tiene una de las mejores colecciones de meteoritos del mundo, pero muchos de ellos no sabemos de dónde proceden en el sistema solar. Gracias a que la NASA recogió esta muestra de la superficie del asteroide Bennu, conocemos su origen. Esto significa que nuestros hallazgos pueden situarse en un contexto más amplio y potencialmente pueden ayudarnos a comprender el origen de la materia orgánica y el agua que pueden haber dado lugar a la vida en la Tierra".
Osiris-Rex es la tercera misión del Programa de Nuevas Fronteras de la agencia estadounidense, luego de New Horizons (2006) y Juno (2011) y su inversión superó los 1.000 millones de dólares. Luego de su lanzamiento en 2016 desde Cabo Cañaveral, estuvo cerca de dos años (de 2018 a 2020) recolectando aproximadamente 250 gramos de Bennu. El asteroide, que orbita entre la Tierra y Marte, tiene un diámetro de 500 metros y una probabilidad de uno entre 1.750 de impactar con nuestro planeta antes del año 2300.
