El telescopio Webb logra capturar el detalle de los brazos espirales de un remolino cósmico

El Telescopio Espacial James Webb ha logrado capturar, a diferencia de sus antecesores, los "brazos sinuosos" de la galaxia espiral M51. El "retrato galáctico", como ha sido catalogado por la Agencia Espacial Europea (ESA) es una imagen compuesta que integra datos de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb y su innovador instrumento de infrarrojo medio (MIRI).

La Agencia detalla que, en la imagen, las regiones de color rojo oscuro trazan el polvo filamentoso y cálido que impregna el medio de la galaxia. Las zonas rojas muestran la luz reprocesada de moléculas complejas que se forman en los granos de polvo, mientras que los colores naranja y amarillo revelan las regiones de gas ionizado de los cúmulos estelares recién formados. La retroalimentación estelar tiene un efecto dramático en el medio de la galaxia y crea una red compleja de nudos brillantes, así como cavernosas burbujas negras.

También conocida como NGC 5194 o Galaxia del Remolino, se encuentra a unos 27 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici, y está atrapada en una relación "tumultuosa" con su vecina más cercana, la galaxia enana NGC 5195. Dicha interacción las ha convertido en uno de los pares de galaxias mejor estudiados en el cielo nocturno y se cree que la influencia gravitacional de su compañera más pequeña es parcialmente responsable de la naturaleza majestuosa de los prominentes y distintos brazos espirales de M51. 

Las observaciones Feast

Esta observación de Webb es parte de una serie titulada como Feedback in Emerging extragalactic Star clusTers (Feast), diseñada para arrojar luz sobre la interacción entre la retroalimentación estelar y la formación de estrellas fuera de la Vía Láctea. La retroalimentación estelar es el término utilizado para describir el flujo de energía de las estrellas hacia los entornos que las forman y es un proceso crucial para determinar el ritmo al que se forman las estrellas. Vital, también, para construir modelos universales precisos.

La ESA agrega que el objetivo de dichos reconocimientos es descubrir y estudiar guarderías estelares en galaxias más allá de nuestra galaxia. Antes de que Webb entrara en funcionamiento, otros observatorios como Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en el desierto chileno y Hubble nos han dado una idea de la formación estelar, ya sea al inicio (rastreando las densas nubes de gas y polvo donde se formarán las estrellas) o después de que las estrellas se hayan formado. El telescopio está abriendo una nueva ventana a las primeras etapas de la formación estelar y la luz estelar, así como al reprocesamiento energético del gas y el polvo.

Los científicos están viendo por primera vez cúmulos de estrellas emergiendo de su nube natal en galaxias más allá de nuestro grupo local. También podrán medir cuánto tiempo tardan estas estrellas en contaminarse con metales recién formados y limpiar el gas. Al estudiar estos procesos, podremos comprender mejor cómo se regula el ciclo de formación de estrellas y el enriquecimiento de metales dentro de las galaxias, así como cuáles son las escalas de tiempo para que se formen planetas y enanas marrones. Una vez que se elimina el polvo y el gas de las estrellas recién formadas, no queda material para formar planetas.