Encuentran en un asteroide uno de los ingredientes básicos de la vida

Ryugu es un asteroide de 900 metros de diámetro que orbita entre Marte y la Tierra a unos 100.000 kilómetros de distancia. En él, se ha encontrado uno de los ingredientes fundamentales para la vida: el uracilo, una de las letras del ARN que contiene las "instrucciones" para conformar y hacer funcionar organismos vivos.

El descubrimiento de científicos japoneses podría ayudar a entender cómo surgió la vida en la Tierra, pues el estudio, publicado en Nature, "sugiere fuertemente que tales moléculas de interés prebiótico se formaron comúnmente en asteroides carbonosos, incluido Ryugu, y se enviaron a la Tierra primitiva".

En diciembre de 2014, Japón lanzó la sonda Hayabusa 2 para coger muestras del asteroide y traerlas de vuelta a la Tierra. La sonda seguía los pasos de Hayabusa 1 en el asteroide Itokawa, pero las muestras recogidas eran escasas.

Una vez en Ryugu, la sonda japonesa recogió tierra de su superficie tras disparar varios proyectiles para acceder a las "entrañas" del meteorito y así poder recoger muestras de su interior. 

Seis años después, en 2020, una cápsula regresó a la Tierra con las muestras de la sonda. De ellas, los científicos han recuperado 5,4 gramos del material más primitivo que se ha recolectado jamás.

Fotografías de las muestras iniciales A0106 (38,4 mg) y C0107 (37,5 mg) del asteroide Ryugu durante el primer y segundo muestreo de aterrizaje (Nature).

Tras disolver la muestra en agua a 105 grados centígrados durante 20 horas, los autores del estudio aseguran que contiene uracilo, una de las cuatro letras genéticas que forman el ARN. El hallado en Ryugu, está compuesto por cuatro átomos de carbono, cuatro de hidrógeno, dos de nitrógeno y dos de oxígeno (C4H4N202).

Origen de la vida

Una de estas moléculas, aunque en una versión más primitiva, podría ser el origen de la vida en la Tierra tras el impacto de meteoritos hace más de 4.000 millones de euros.

El bioquímico de la Universidad de Hokkaido y autor principal del estudio, Yasuhiro Oba, asegura a El País que "la presencia de uracilo en Ryugu es una prueba concluyente de que este compuesto está presente en el material extraterrestre (que compone asteroides y otros cuerpos)". 

El hallazgo, admite Oba, "refuerza aún más la hipótesis de que las moléculas orgánicas presentes en meteoritos, asteroides y cometas contribuyeron a la evolución prebiótica de la Tierra temprana y posiblemente al origen de la vida en este planeta".

ADN y ARN en otros meteoritos

Los científicos de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), asociados a la misión de la sonda, también han encontrado otros elementos orgánicos como el ácido nicotínico, que está presente en la vitamina B3. En estudios previos, el equipo de Hayabusa ya había informado de la presencia en Ryugu de aminoácidos desconocidos en la Tierra.

Dicho hallazgo se une a previos descubrimientos de uracilo en meteoritos que han caído a la Tierra y han sobrevivido a su paso a través de la atmósfera otros componentes del ARN y el ADN, como la adenina (A), la citosina (C ), la guanina (G) y la timina (T).

Está previsto que el próximo septiembre otra cápsula hermética llegue desde el espacio y atravesiese la atmósfera para aterrizar en Utah (EE UU) también con muestras del asteroide Bennu, de 490 metros de diámetro, que orbita cerca de la Tierra.

Hasta dicho asteroide, la NASA envió la misión Osiris-REx para recolectar muestras y, quizás, continuar con los descubrimientos como el de la misión japonesa, en la que también participará el científico Oba.