La misión europea Hera descubre imágenes de Deimos, la más misteriosa de las lunas de Marte

La misión Hera de la ESA para la defensa planetaria utilizó por primera vez su carga útil con fines científicos más allá de la Tierra y la Luna. Durante el sobrevuelo de Marte, Hera fotografió la superficie del planeta rojo, así como la cara de Deimos, la más pequeña y misteriosa de las dos lunas de Marte.

Lanzada el 7 de octubre de 2024, Hera se dirige hacia el primer asteroide cuya órbita ha sido alterada por la acción humana. Al recopilar datos de cerca sobre el asteroide Dimorphos, impactado por la sonda DART de la NASA en 2022 , esta misión contribuirá a convertir la desviación de asteroides en una técnica conocida y potencialmente repetible.

El sobrevuelo de Hera sobre Marte el pasado miércoles 12 de marzo ha sido parte integral de su fase de crucero por el espacio profundo, diseñada por el equipo de Dinámica de Vuelo de la ESA. Al acercarse a 5000 km de Marte, la gravedad del planeta desvió la trayectoria de la nave hacia su destino final: Dimorphos, y el asteroide de mayor tamaño Didymos (alrededor del cual orbita). Esta maniobra acortó el tiempo de viaje de Hera en varios meses y ahorró una cantidad considerable de combustible.

Con un movimiento de 9 km/s con respecto a Marte, Hera pudo fotografiar Deimos desde una distancia de hasta 1000 km. En la oportunidad, pudo observar la cara opuesta y menos visible de la luna, atrapada por las mareas desde el planeta rojo. Con 12,4 km de diámetro, Deimos, cubierto de polvo, podría ser en realidad un remanente de un gran impacto en Marte o un asteroide capturado.

Instrumentos

Durante el sobrevuelo, Hera activó tres de sus instrumentos principales para recopilar datos sobre Marte y Deimos: Cámara de encuadre de asteroides, que captura imágenes en luz visible con resolución 1020×1020 píxeles para navegación y análisis científico; Hiperespectral Hyperscout H, que analiza la composición mineral de la superficie en 25 bandas espectrales visibles e infrarrojas cercanas; y la  Cámara térmica infrarroja (JAXA), que mide la temperatura superficial, permitiendo caracterizar rugosidad, tamaño de partículas y porosidad.

Michael Kueppers, científico de la misión Hera de la ESA, señaló: "Estos instrumentos ya se habían probado antes, durante la partida de Hera de la Tierra, pero esta es la primera vez que los empleamos en una luna pequeña y distante sobre la que aún carecemos de conocimientos, lo que demuestra su excelente rendimiento en el proceso".

Además, la misión también realizó algunas observaciones conjuntas de Deimos con Mars Express de la ESA, que ha estado en órbita alrededor del planeta rojo durante más de dos décadas.

Con Didymos de 780 m de diámetro y Dimorphos de tan solo 151 m, los destinos gemelos de Hera son mucho más pequeños que la luna Deimos, del tamaño de una ciudad, pero Hera ya se dirige hacia ellos. Una maniobra de seguimiento en febrero del próximo año, seguida de una serie de encendidos de propulsores de encuentro impulsivo a partir de octubre de 2026, ajustará su rumbo para alcanzar el sistema Didymos en diciembre.

Respecto a esto, el director de la misión Hera de la ESA, Ian Carnelli, indicó: "Esta ha sido la primera y emocionante experiencia de exploración del equipo Hera, pero no la última. En 21 meses, la sonda alcanzará los asteroides objetivo y comenzará la investigación del lugar del impacto del único objeto de nuestro Sistema Solar cuya órbita ha sido alterada de forma apreciable por la acción humana".