La sonda Juice de la ESA completa con éxito el primer sobrevuelo de la Luna y la Tierra antes de poner rumbo a Venus

La sonda Juice, la exploradora de las lunas heladas jovianas de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha completado con éxito el primer sobrevuelo Tierra-Luna, una maniobra pionera, y ha utilizado la gravedad terrestre para dirigirse a Venus, tomando un atajo hacia Júpiter a través del interior del Sistema Solar.

El mayor acercamiento a la Luna se produjo a las 23:15 (hora peninsular española) del 19 de agosto, guiando a Juice hacia su mayor acercamiento a la Tierra poco más de 24 horas después, a las 23:56 del 20 de agosto.

Mientras Juice sobrevolaba el Sudeste Asiático y el Océano Pacífico, a solo 6.840 km de altitud, tomó una serie de imágenes con sus cámaras de vigilancia a bordo y recogió datos científicos con ocho de sus diez instrumentos.

«El sobrevuelo de asistencia gravitatoria fue impecable, todo transcurrió sin contratiempos y nos emocionó ver a Juice regresar tan cerca de la Tierra», afirmó Ignacio Tanco, director de operaciones de la nave espacial para la misión.

El propósito del sobrevuelo era redirigir la trayectoria de Juice por el espacio, utilizando la gravedad de la Luna primero y de la Tierra después para cambiar la velocidad y la dirección de la nave espacial.

El sobrevuelo de la Luna aumentó la velocidad de Juice en 0,9 km/s con respecto al Sol, guiándolo hacia la Tierra. El sobrevuelo de la Tierra se la redujo en 4,8 km/s con respecto al Sol, guiándolo a una nueva trayectoria hacia Venus. En total, el sobrevuelo desvió a la sonda en un ángulo de 100° con respecto a su trayectoria previa a la maniobra.

El arriesgado sobrevuelo exigió una navegación muy precisa en tiempo real, pero ahorró a la misión entre 100 y 150 kg de combustible. Un mes antes del sobrevuelo, los operadores de la nave dieron a Juice unos pequeños impulsos para situarlo exactamente en la trayectoria de aproximación correcta. Después, entre el 17 y el 22 de agosto, siguieron a Juice las 24 horas del día.

Gracias a un impecable lanzamiento de Ariane 5 en abril de 2023, Juice dispone de un poco más de propelente en sus tanques para acercarse a Ganímedes, una de las lunas de Júpiter, más de lo previsto inicialmente. La fecha de llegada al planeta gigante está prevista para julio de 2031.