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La ESA da luz verde a una misión a Venus y a un observatorio de ondas gravitacionales
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado luz verde a dos proyectos clave de la exploración espacial durante la más reciente reunión del Comité del Programa Científico. Por un lado, EnVision investigará Venus "con más detalle que nunca, desde su núcleo interno hasta su atmósfera superior". Por el otro, la Antena Espacial de Interferómetro Láser (LISA, por sus siglas en inglés) será el primer observatorio espacial dedicado a detectar ondas en el tejido del espacio-tiempo.
Ambos proyectos (en 2031 y 2035, respectivamente) serán lanzados en un Ariane 6 desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. Con el apoyo de la NASA, el siguiente paso es seleccionar un contratista principal para cada misión.
La directora de Ciencia de la ESA, Carole Mundell, comenta que "estas misiones pioneras nos llevarán al siguiente nivel en dos áreas extraordinariamente apasionantes de la ciencia espacial y mantendrán a los investigadores europeos a la vanguardia en estos ámbitos".
EnVision hacia nuestro vecino más cercano
Venus es el vecino más cercano a la Tierra, mucho más que Marte, y es muy similar a nuestro planeta en masa y tamaño. Sin embargo, según acota la ESA "no es un lugar agradable para visitar". Tiene la atmósfera más densa del sistema solar y está completamente cubierto por capas de nubes compuestas, principalmente, de ácido sulfúrico. Su superficie tiene una temperatura promedio de 464 °C, con una presión de aire 92 veces mayor que la que experimentamos los humanos.
En ese sentido, la pregunta que busca resolver EnVision es: ¿cómo y cuándo el "gemelo" de la Tierra se volvió tan inhóspito? Se espera que sus mediciones ayuden a revelar cómo los volcanes, las placas tectónicas y los impactos de asteroides han dado forma a su superficie y cuán geológicamente activo es el planeta hoy. La misión también investigará el interior del planeta, recopilando datos sobre la estructura y el espesor del núcleo, el manto y la corteza de Venus. Por último, estudiará el tiempo y el clima, incluido cómo se ven afectados por la actividad geológica en el suelo.
El director del proyecto en la ESA, Thomas Voirin, afirma que "desde que se seleccionó en 2021, hemos avanzado desde objetivos científicos amplios hasta un plan de misión concreto. Estamos muy entusiasmados de dar el siguiente paso. EnVision responderá preguntas abiertas desde hace mucho tiempo sobre Venus, posiblemente el planeta terrestre menos comprendido del Sistema Solar".
LISA en el espacio-tiempo
LISA, por su parte, observará las ondas gravitacionales que se emiten durante algunos de los eventos más poderosos del universo, como cuando chocan los agujeros negros. Al medirlas, explorará toda la historia del Universo, remontándose mucho antes de que se formaran las estrellas y galaxias. El proyecto se basa en el éxito de LISA Pathfinder, lanzado por la ESA en 2015, para "demostrar tecnologías clave e innovadoras".
Constará de tres naves espaciales que volarán en una formación triangular a 2,5 millones de kilómetros de distancia, siguiendo unos 50 millones de kilómetros detrás de la Tierra. LISA detectará ondas en el espacio-tiempo a través de cambios sutiles en las distancias entre cubos que flotan libremente ubicados dentro de cada nave espacial.
La científica líder del proyecto, Nora Lützgendorf, explica que "LISA es un esfuerzo que nunca antes se había intentado. Utilizando rayos láser a distancias de varios kilómetros, la instrumentación terrestre puede detectar ondas gravitacionales provenientes de eventos que involucran objetos del tamaño de estrellas, como explosiones de supernovas o fusiones de estrellas hiperdensas y agujeros negros de masa estelar. Para ampliar las fronteras de los estudios gravitacionales debemos ir al espacio".
