Proyecto Colmena, un éxito latinoamericano y caribeño en el espacio

A lo largo de la historia, el ser humano siempre ha mantenido un interés sobre la Luna. La observación sobre la misma y el misterio que representa para toda sociedad, ha hecho que se le representara de diferente manera en la relación con las actividades humanas y de la naturaleza. El avance tecnológico y científico ha hecho que se desarrollaran protocolos más ordenados sobre el objetivo de llegar y saber más sobre ella. La llegada del hombre a la Luna fue un gran paso de la humanidad y del conocimiento.

El proceso de conformar la Agencia Latinoamericana y Caribeña del Espacio (ALCE) tiene como finalidad unir los diversos avances científicos, tecnológicos e innovadores que cada país, de la región, ha desarrollado en los temas relativos al espacio. En la región no hay una infraestructura parecida a las que han desarrollado los países que han sido parte fundamental de la carrera al espacio. Pero la región cuenta con el valor mas importante que forma parte de ese desarrollo y es el talento humano. Valor que se ha demostrado en diversos proyectos, al ser protagonizados por brillantes profesionistas que se han abierto camino en las diferentes agencias e industrias en materia espacial.

El proyecto Colmena es una muestra representativa del avance que se tiene en la región. Es un proyecto creado y desarrollado por el Laboratorio de Instrumentacion Espacial (LINX), a cargo del Dr. Gustavo Medina Tanco, investigador del Instituto de Investigaciones Nucleares de la Universidad Nacional Autonoma de México (UNAM) como parte del compromiso que dicha casa de estudios tiene con la sociedad mexicana, latinoamericana y caribeña. La misión está conformada por cinco microrobots de menos de 60 gramos y 12 centímetros de diámetro, así como por un módulo de despliegue y telecomunicaciones llamado TTDM. Esta tecnología permite hacer robots tan pequeños para operar en el espacio, que no se tiene registro de que algún otro proyecto los haya desarrollado.

El objetivo de esta tecnología del proyecto es que México cuente con ella, permita compartirla prioritariamente con Latinoamérica y el Caribe. Y esto permita cooperar con proyectos que el día de mañana vayan a la Luna a hacer minería, o con asociaciones de agencias espaciales y gobiernos que hagan ciencia en la superficie lunar.

La misión busca que los microrobots ayuden a validar estrategias para mitigar los efectos de vibración y choques del cohete, variaciones abruptas de temperatura, alta radiación, interferencia electromagnética y del regolito lunar, todos ellos problemas que se amplifican con la miniaturización extrema de Colmena. Es importante destacar que el sector espacial atraviesa por una gran revolución, vive una transformación denominada Nuevo Espacio o Espacio 4.0, que es impulsada por la miniaturización de la tecnología y una gran disminución de costos.

Lanzamiento de Colmena en la misión Peregrine

El 8 de enero de 2024, desde la plataforma de lanzamiento de cohetes de la NASA, en Cabo Cañaveral, fue el escenario del primer lanzamiento del cohete Vulcan Centaur, con la mision de poner en orbita la nave Peregrine, que lleva varios proyectos cientificos, entre ellos Colmena, como carga útil rumbo a la Luna. Cabe mencionar que para llegar al lanzamiento se tuvo que desarrollar una etapa previa de planeacion, diseño, construcción, coordinación y pruebas del Vulcan Centaur, asi como de las cargas respectivas, donde los investigadores del laboratorio LINX de la UNAM ha participado de manera permanente.

Al haber sido cubierto ese escenario, se tiene ahora un gran registro del protocolo para realizar los siguientes proyectos, por lo que se puede precisar que ha sido un gran logro en esta etapa, de la cual, todos los futuros proyectos latinoamericanos y caribeños podrán aprender e intercambiar experiencias al respecto. En ALCE, nos congratulamos del éxito de esta primera etapa de planeación.

Para la etapa del lanzamiento, el despegue se considera muy exitoso y este fue a cargo de United Launch Alliance (ULA), empresa que desarrolló el cohete. Una vez que se cubrió etapa de lanzamiento, viene la separación de la nave (que lleva la carga util) a cargo de la empresa Astrobotic, que ha manifestado que se han desarrollado los protocolos correctamente y que fue detectada una anomalía que no permitía apuntar sus paneles solares de manera estable al Sol; situación que fue resuelta de manera adecuada y permitirá esto, evaluar, posibles situaciones futuras.

Adicionalmente, Astrobotic identificó que "el fallo dentro del sistema de propulsión provocó una gran pérdida de propulsión. El equipo trabaja en estabilizar la pérdida, pero dada la situación, han priorizado maximizar la ciencia e información que se pueda recabar. Estan evaluando qué alternativas son factibles para este momento". En tal sentido, la coordinacion con LINX y Astrobotics, ha permitido determinar el poder llevar a cabo en el espacio las actividades que se tiene programadas por Colmena.

El Dr. Gustavo Medina Tanco informa que "estando el Peregrine en espacio profundo, y dada la situación actual, estamos comenzando a realizar con Colmena una serie de pruebas para operarla en dichas condiciones, donde nunca se ha operado esta tecnología miniaturizada". Estas condiciones, con excepcion de la ausencia de regolito, ya son sumamente similares a las de la superficie de la Luna.

Tambien ha precisado que "Colmena ya ha sido encendido correctamente en espacio profundo, lo que es un gran hito en la misión, y se encuentra consumiendo la cantidad de potencia esperada". Explicó que "por el momento más pruebas no pueden realizarse pues se está racionando la energía del Peregrine y estamos esperando la autorización de Astrobotic para proceder a probar todos los demás subsistemas de Colmena".

Con estos resultados, Colmena ya tiene un nivel de suceso mayor al 50 % y se espera que en las próximas horas y durante la madrugada, puedan realizar las pruebas que permitan llegar a un 75 % del proyecto, aunque no se consigan tener los datos científicos de operación sobre el regolito lunar. Estas actividades estarían así permitiendo el diseño eficiente del siguiente proyecto: Colmena 2.

Es importante que la sociedad esté atenta a la misión, no sólo porque es un hito tecnológico en sí mismo, sino porque ir a la Luna es una de las actividades más complejas que puede realizar la civilización humana hoy en día, y es la primera misión mexicana, la primera que se hace desde Latinoamérica y el Caribe de manera exitosa.