Europa se acerca al acceso autónomo al espacio: El lanzador Ariane 6 supera una nueva prueba técnica

Europa está cada vez más cerca de tener, por fin, un lanzador propio. El Ariane 6, retrasado en su cronograma original, ha superado una prueba técnica y podría ayudar a superar la "crisis" que ha reconocido la propia Agencia Espacial Europea (ESA). El ensayo en preparación a su primer vuelo se llevó a cabo en el puerto espacial de Kourou en Guayana Francesa, donde los equipos en tierra realizaron una cuenta regresiva completa y un encendido completo de siete minutos del motor Vulcain 2.1 de la etapa central, como lo haría en un lanzamiento.

El motor quemó casi 150 toneladas de propulsor en los tanques de la etapa central del cohete: oxígeno líquido e hidrógeno líquido, este último sobreenfriado a temperaturas inferiores a -250°C. Vulcain 2.1 es una evolución del Vulcain 2 que convirtió al Ariane 5, jubilado en julio recién pasado, en el sistema de lanzamiento más exitoso del viejo continente hasta la fecha.

La actualización tiene, de acuerdo a la ESA, "un diseño simplificado y más económico: la nueva tecnología en la boquilla del motor y el sistema de encendido se ha trasladado del motor a la estructura de la plataforma de lanzamiento para que el escenario funcione mejor y cueste menos". La plataforma, operada por la agencia espacial francesa (CNES), utilizó su sistema de diluvio de agua para atenuar el calor del motor.

El director general de la ESA, Josef Aschbacher, comentó que "los equipos de ArianeGroup, CNES y ESA han realizado cada paso del vuelo del cohete sin que éste abandone la Tierra. Este ensayo histórico se produce después de años de diseño, planificación, preparación, construcción y arduo trabajo por parte de algunos de los mejores ingenieros espaciales de Europa. Estamos de nuevo en camino de recuperar el acceso autónomo al espacio. ¡Bien hecho a todos los participantes!".

Por su parte, el director de Transporte Espacial de la ESA, Toni Tolker-Nielsen, añadió su voto de confianza a los equipos de toda Europa que trabajan para poner en servicio el Ariane 6: "Un enorme agradecimiento a todos nuestros dedicados colegas que están comprometidos y trabajan incansablemente para ver volar este cohete".

Cronograma de pruebas

Este ensayo siguió a dos pruebas más cortas: en septiembre se realizó CTLO1, donde se llenaron los tanques del Ariane 6 y el Vulcain 2.1 se encendió y apagó brevemente; aunque se detectó una "anomalía" que mantuvo la operación en vilo. Luego, en octubre, hubo un ensayo de llenado y drenaje, conocido como CTLO2.1, para verificar el lanzamiento, las funciones del sistema como drenar el combustible en presencia de múltiples fallas simuladas. Para diciembre se está preparando y planificando una última prueba de fuego caliente de la etapa superior en el centro de Lampoldshausen de la agencia aeroespacial alemana DLR.

Además, la ESA ha convocado para el jueves 30 de noviembre a una rueda de prensa en la que el grupo de trabajo informará sobre las conclusiones alcanzadas en su última reunión. Lo más probable es que en esa cita se actualice una fecha tentativa sobre el primer vuelo, que por ahora está programado para fines de 2024.