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Osiris-Rex: NASA revela que la muestra del asteroide Bennu contiene "componentes clave de la vida"
Tal como se había prometido tras su aterrizaje a fines de septiembre, la tarde de este miércoles la NASA reveló el contenido de la muestra del asteroide Bennu conseguida por la nave Osiris-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer). Los estudios iniciales, realizados en el Centro Espacial Johnson en Houston, revelan la evidencia de un alto contenido de carbono y agua, que en conjunto podrían indicar que los componentes básicos de la vida en la Tierra están en la roca.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, comentó que "Osiris-Rex es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás enviada a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro propio planeta para las generaciones venideras. Misiones como esta mejorarán nuestra comprensión de los asteroides que podrían amenazar a la Tierra y, al mismo tiempo, nos permitirán vislumbrar lo que hay más allá".
Osiris-Rex es la tercera misión del Programa de Nuevas Fronteras de la NASA, luego de New Horizons (2006) y Juno (2011) y su inversión superó los 1.000 millones de dólares. Luego de su lanzamiento en 2016, estuvo cerca de dos años (de 2018 a 2020) recolectando la muestra de Bennu. El asteroide, que orbita entre la Tierra y Marte, tiene 4.500 millones de años de antiguedad, un diámetro de 500 metros y la posibilidad de uno entre 1.750 de impactar con nuestro planeta antes del año 2300.
Aunque NASA reconoce que se necesita más trabajo para comprender la naturaleza de los compuestos de carbono encontrados, el descubrimiento inicial es "un buen augurio" para futuros análisis de la muestra. Los secretos que se esconden dentro de las rocas y el polvo del asteroide se estudiarán durante las próximas décadas, lo que ofrecerá información sobre cómo se formó nuestro sistema solar, cómo se pudieron sembrar en la Tierra los materiales precursores de la vida y qué precauciones deben tomarse para evitar colisiones con nuestro planeta.
Material extra del asteroide
El objetivo de la recolección de muestras era 60 gramos de material. Durante estas dos semanas, los expertos han estado trabajando en una sala limpia construida especialmente, con cajas de guantes personalizadas para la correcta adaptación al recipiente de muestra del cabezal Tagsam (mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go) en su interior. Además, han desmontando el hardware de retorno de muestras para vislumbrar la muestra a granel que contiene. Cuando se abrió por primera vez la tapa del recipiente, los científicos descubrieron material extra de asteroide que cubría el exterior del cabezal del colector, la tapa del recipiente y la base. Había tanto que ralentizó el proceso de recolección y contención de la muestra primaria.
La directora del Centro Espacial Johnson, Vanessa Wyche, aseguró que "nuestros laboratorios estaban listos para lo que Bennu tenía reservado para nosotros. Hemos tenido científicos e ingenieros trabajando codo a codo durante años para desarrollar cajas de guantes y herramientas especializadas para mantener el material del asteroide prístino y conservar las muestras para que los investigadores de ahora y de las próximas décadas puedan estudiar este precioso regalo del cosmos".
En este tiempo, los científicos realizaron una "visión rápida" de ese material inicial, recopilando imágenes de un microscopio electrónico de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis de elementos químicos. También se utilizó tomografía computarizada de rayos X para producir un modelo informático en 3D de una de las partículas, destacando su interior diverso. Este primer vistazo proporcionó evidencia de abundante carbono y agua en la muestra.
El investigador principal de la misión y de la Universidad de Arizona en Tucson, Dante Lauretta, dijo que "la abundancia de material rico en carbono y la abundante presencia de minerales arcillosos acuíferos son sólo la punta del iceberg cósmico. Estos descubrimientos, posibles gracias a años de colaboración dedicada y ciencia de vanguardia, nos impulsan en un viaje para comprender no sólo nuestro vecindario celestial sino también el potencial para el comienzo de la vida. Con cada revelación de Bennu, nos acercamos más a desentrañar los misterios de nuestra herencia cósmica".
Durante los próximos dos años, el equipo continuará caracterizando las muestras y realizando los análisis necesarios para cumplir los objetivos de la misión. La NASA preservará al menos el 70% de la muestra en Johnson para futuras investigaciones de todo el mundo, incluidas las generaciones futuras. Como parte del programa, un grupo de más de 200 científicos de todo el mundo explorarán las propiedades del regolito, incluidos investigadores de muchas instituciones estadounidenses y socios de NASA, como la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). También se prestarán muestras adicionales a finales de este otoño al Instituto Smithsonian, el Centro Espacial Houston y la Universidad de Arizona para su exhibición pública.
La nueva misión Osiris-APEX
Ahora, la misión cambia de nombre a Osiris-Apophis Explorer (Osiris-APEX), con el objetivo -tal como dice su nombre- de explorar el asteroide Apophis, que tiene unos 370 metros de diámetro y se acercará a 32.000 kilómetros de la Tierra a finales de esta década. Se espera que, en concreto, el 13 de abril de 2029, la nave utilice la gravedad de nuestro planeta para encaminarse hacia el cuerpo e iniciar una campaña de investigación y descubrimiento de 18 meses.
