La NASA lanzará una misión para investigar el asteroide Psyche-16

La NASA tiene previsto lanzar en octubre de este año una misión para obtener datos sobre Psyche-16, una roca que llamó la atención de los investigadores por su composición en metales como el níquel o el hierro, y que se ha valorado en diez trillones de dólares.

Los trabajos de la llamada misión Psyche van muy adelantados con el objetivo de que la nueva nave de exploración visite el asteroide en octubre de 2023, según el informe emitido el verano pasado por una junta de revisión independiente convocada por la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), después de que el equipo de la misión solicitara un retraso.

La misión Psyche orbitará durante 26 meses un mundo que apenas es visible con instrumentos desde la Tierra. Esta roca en metales está situado en el Cinturón de asterioides, entre Marte y Júpiter.

Infografía de cómo sería la órbita alrededor de Psyche-16. Imagen: NASA 

Psyche-16 es  es un asteroide de tipo M, con una forma irregular similar a una patata y dominada por dos enormes cráteres. Lo que hace único a este cuerpo celeste es que, por lo que se sabe hasta ahora, es completamente metálico, con una densidad tan grande, que según los astrónomos está compuesto casi en su totalidad por níquel y hierro, lo que sugiere por su composición que podría ser el núcleo expuesto y ahora frío de un planeta rocoso como el nuestro.

Los planes para visitar este asteroide surgieron en 2014. La misión se aprobó en 2017 y desde entonces ha experimentado retrasos debido a problemas organizativos y presupuestarios. Tras los inconvenientes y retrasos, los pasos positivos tomados por la NASA, JPL y Caltech, según la junta de revisión designada de forma independiente, encaminaron la misión Psyche hacia una fecha de lanzamiento. 

Los parámetros de la misión indican que la nave llegaría al asteroide en 2030, tras realizar una asistencia gravitatoria en la Tierra en 2024 y su paso por Marte. Una vez allí estaría 20 meses en órbita alrededor del asteroide, analizándolo por medio de rayos gamma y X,  magnetómetros y espectrómetros de neutrones; cartografiando Psyche-16 y probando un sistema de comunicación nuevo mediante infarrojos llamado DSOC.

                                                          Deep Space Optical Communications (DSOC). Imagen: NASA