España consigue tiempo de observación en el telescopio espacial James Webb para tres proyectos

Los investigadores del Centro de Astrobiología (CAB), dependiente del CSIC-INTA, han obtenido al conseguir tiempo de observación con el telescopio espacial James Webb (JWST) para tres proyectos como investigadores principales, además de poder participar en otros como coinvestigadores. Supone un gran éxito el poder desarrollar proyectos en diversos campos de la astrofísica durante el segundo año de operaciones del telescopio.

El CAB entra así en el selecto club de centros de investigación en el mundo que han conseguido tiempo de observación para desarrollar tres o más proyectos de investigación con el JWST. Sólo 25 centros de investigación a nivel mundial, entre ellos siete europeos, contando al CAB, han obtenido similares resultados. Los proyectos del CAB cubren varias temáticas: desde el estudio de galaxias en el universo primigenio hasta la investigación de estrellas masivas, generadoras de los elementos químicos esenciales para la vida, como el óxigeno o el fósforo.

El estudio de las primeras galaxias que se formaron en el Universo, y que dieron lugar a las galaxias actuales como la Vía Láctea, ha sido uno de los objetivos que han guiado el desarrollo del JWST y para lo que fue construido. El científico que lidera el grupo internacional que estudiará con detalle la galaxia GNz11 (a 13.200 millones de años luz), Luis Colina ha asegurado que“estos estudios son el primer paso para llegar a entender los procesos de formación y evolución de estas galaxias jóvenes, y su relación con la primera generación de estrellas que se formaron en el Universo. Los próximos años verán una revolución en nuestro conocimiento de cómo se formaron las primeras galaxias en los confines del Universo gracias al JWST y sus instrumentos”. 

Múltiples estudios gracias al James Webb

Por su parte, Miriam García, que lidera a un equipo de expertos mundiales para estudiar con el telescopio James Webb los vientos estelares, ha afirmado que “las ventanas de diagnóstico abiertas por el telescopio JWST nos permitirán, por primera vez, caracterizar los vientos de las estrellas masivas de baja metalicidad e implementarlos en los modelos de evolución estelar. Tendremos los primeros modelos realistas de las estrellas masivas que vivieron durante el periodo de máxima formación estelar del Universo, y que sembraron toda una generación de estrellas y sistemas planetarios en formación con elementos esenciales para la vida”.

Lee Patrick, otro astrofísico que dirige un estudio en este caso sobre las estrellas masivas en su etapa final en la galaxia, explica que "las estrellas masivas son mucho menos frecuentes que las estrellas de tipo solar, pero es importante elaborar el censo completo para poder calcular cuántas finalizarán su vida como supernova y cuántas darán lugar a la formación de agujeros negros; y añade que “gracias a que el JWST es sensible a longitudes de onda infrarrojas, es capaz de penetrar a través del polvo y detectar la luz estelar que de otro modo quedaría oculta para nosotros‘‘. 

Mediante observaciones en diferentes longitudes de onda, los investigadores podrán estimar las masas estelares y averiguar si se trata realmente de gigantes ocultos y si darán lugar a la formación de agujeros negros tras su evolución.