La NASA investigará la química del origen de la vida extraterrestre en la luna Titán

La nueva misión de la NASA en Titán, la luna gigante de Saturno, estudiará cómo surge la química que da origen a la vida en el universo. Dragonfly se lanzará en 2027 y llegará aTitán en la década de 2030 para "arrojar luz sobre los tipos de pasos químicos que ocurrieron en la Tierra y que finalmente llevaron a la formación de la vida", la llamada química prebiótica.

El instrumento clave de la misión es el llamado llamado Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS), diseñado para ayudar a los científicos "a perfeccionar" el conocimiento de la química en Titán, dada la "abundante y compleja química rica en carbono", su océano interior y la presencia pasada de agua líquida en la superficie". Dichas condiciones lo convierten "en un destino ideal para estudiar los procesos químicos prebióticos y la habitabilidad potencial de un entorno extraterrestre".

La luna Titán, frente al planeta y sus anillos (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

DraMS permitirá a los científicos "estudiar de forma remota la composición química de la superficie de Titán. La científica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Melissa Trainer, asegura que quieren "saber si el tipo de química que podría ser importante para los primeros sistemas prebioquímicos de la Tierra se está produciendo en Titán".

Perforaciones en la superficie

Para lograr esto, el helicóptero robótico Dragonfly "aprovechará la baja gravedad y la densa atmósfera de Titán para volar entre diferentes puntos de interés en la superficie de Titán, separados por varios kilómetros de distancia". Esto permite que Dragonfly "reubique todo su conjunto de instrumentos en un nuevo sitio cuando el anterior se ha explorado por completo y brinda acceso a muestras en entornos con una variedad de historias geológicas".

En cada sitio, el Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO) perforará "muestras de menos de un gramo de la superficie y las llevará dentro del cuerpo principal del módulo de aterrizaje, a un lugar llamado "ático" que alberga el instrumento DraMS".

Allí, serán irradiados por un láser a bordo o vaporizados en un horno para ser medidos por DraMS. Un espectrómetro de masas "es un instrumento que analiza los diversos componentes químicos de una muestra separando estos componentes en sus moléculas base y pasándolos a través de sensores para su identificación".

Trainer explica que "DraMS está diseñado para observar las moléculas orgánicas que pueden estar presentes en Titán, su composición y distribución en diferentes ambientes superficiales". Las moléculas orgánicas contienen carbono y son utilizadas por todas las formas de vida conocidas, pero tienen interés para comprender la formación de la vida porque pueden ser creados por procesos vivos y no vivos.