Galileo: 10 años de posicionamiento satelital independiente en Europa

Hace 10 años, el 12 de marzo de 2013, Europa pudo determinar por primera vez una posición sobre el terreno utilizando únicamente su propio sistema de navegación independiente: Galileo. Tras la puesta en marcha de la constelación europea a principios de la década pasada, se ha convertido en "el sistema de navegación por satélite más preciso del mundo".

La Agencia Espacial Europea (ESA) explica que Galileo "ofrece una precisión de nivel de metro, y si usted es propietario de un teléfono inteligente moderno, usted, como casi cuatro mil millones de personas en todo el mundo, se encuentra entre sus usuarios".

El director de navegación de la ESA, el español Javier Benedicto, explica sobre que la primera corrección de posición de Galileo "por supuesto, el funcionamiento del sistema había sido exhaustivamente modelado y simulado", pero el paso fundamental "para demostrar que el sistema Galileo realmente funcionó según lo planeado fue probarlo de verdad, y esta fue la primera vez que pudimos hacer eso". 

La compañía española GMV, responsable desde 2018 de la evolución del segmento de control en tierra de los satélites Galileo, ha celebrado dicho "importante evento". El líder de estrategia y desarrollo de negocio y sistemas de navegación por satélite de GMV, Guillermo Tobías, explica a Infoespacial que la empresa "fue reconocida poco después por la ESA como una de las 50 primeras entidades en calcular una posición empleando únicamente satélites de Galileo".

Primer lanzamiento

Los primeros dos pares de satélites de validación en órbita de Galileo se pusieron en órbita en 2011 y 2012. Se lanzaron cuatro satélites porque es el número de dispositivos necesarios para realizar una corrección de navegación: uno para latitud, longitud y altitud, y un cuarto para sincronización temporal. 

El líder del Programa Galileo de Primera Generación de la ESA, Marco Falcone, explica que "el tiempo era importante porque con solo cuatro satélites, la cobertura suficiente para lograr una posición de navegación solo estaba disponible entre dos y tres horas por día. Y al mismo tiempo, queríamos ser los primeros en corregir el posicionamiento, ¡después de todo el arduo trabajo que habíamos realizado!".

Benedicto detalla que "conseguimos una precisión horizontal y vertical de entre 10 y 15 metros", algo que "estuvo dentro de las expectativas, considerando el número limitado de satélites e infraestructura terrestre desplegados. Y en ese momento estábamos emocionados: ¡funcionó! ¡Lo habíamos hecho!".

Esta fue la primera solución de posicionamiento realizada utilizando únicamente infraestructura europea. Benedicto añade que "con muchos más satélites, sistemas terrestres y mejoras de rendimiento en camino, solo iba a mejorar".

Ahora, Galileo cuenta con más de una veintena de satélites, y espera llegar a los 30 para completar la constelación. La ESA avanza que se espera el lanzamiento de otros 10 satélites de primera generación en los próximos años, más otros dos de segunda generación "de capacidad mejorada que actualmente se están construyendo para pruebas y calificación en Estec".

Benedicto asegura que "Galileo ha aportado valor añadido a los usuarios de todo el mundo y ha aportado soberanía a Europa en el sector crucial de la navegación por satélite, que se ha convertido en el mercado espacial descendente más grande, sustentando muchos elementos de la economía europea". 

Precisión sin precedentes

El pasado 24 de enero, el nuevo servicio de alta precisión (HAS) de Galileo, comenzó a operar para "ofrecer niveles de precisión en posicionamiento sin precedentes". La ESA explica que el nuevo servicio ofrece una precisión horizontal de hasta 20 cm y vertical de 40 cm, algo que es posible "gracias a un nivel adicional de correcciones de posicionamiento en tiempo real realizadas a través de un nuevo flujo de datos dentro de la señal existente de Galileo". 

Con la puesta en funcionamiento del HAS de Galileo, la Agencia de la Unión Europea para el Programa Espacial (Euspa) asegura que el sistema de satélites europeo ha alcanzado "niveles sin precedentes al ofrecer a los usuarios una precisión submétrica en la mayor parte del planeta". El director ejecutivo de la Agencia, Rodrigo da Costa, ha admitido que "este nuevo servicio ha sido posible gracias a la excepcional cooperación y al trabajo de equipo de todos los socios implicados".

La Euspa explica que el servicio es necesario para suplir a "las tecnologías emergentes, como los vehículos aéreos no tripulados y los vehículos autónomos", que requieren "rigurosos niveles de precisión para una mejor experiencia de navegación, mayor seguridad y gestión eficaz del tráfico". 

Además, un posicionamiento más preciso "permitirá introducir aplicaciones innovadoras en el transporte, la agricultura, la geodesia, el entretenimiento y muchos otros sectores existentes". 

Además, el HAS se ha convertido en "la primera constelación mundial capaz de proporcionar un servicio global de alta precisión directamente a través de la señal en el espacio", aportando "una precisión típica decimétrica en condiciones de uso nominales". El servicio se transmite directamente a través de la señal Galileo en el espacio (E6-B) y a través de Internet.