Así es el telescopio con forma de flor que buscará vida en otros planetas

La NASA ha anunciado durante una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense celebrada a pricipios de enero que planean fabricar un nuevo gran telescopio que busque signos de vida en planetas similares a la Tierra.

El dispositivo, llamado HWO (Habitable Worlds Observatory u Observador de Mundos Habitables), sería tan grande como el Telescopio Espacial James Webb (6,6 metros), y podría estar operativo a principios de la década de 2040.

El director de la división de astrofísica de la NASA, Mark Clampin, ha dicho que el nuevo telescopio se ubicará en el Punto de Lagrange L2, que proporciona al telescopio equilibrio gravitacional entre la Tierra y la Luna, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

HWO podría funcionar durante varias décadas e, incluso, mejorar su capacidad operativa a lo largo del tiempo, ya que podría llegar a recibir visitas de robots de mantenimiento y repostaje.

En este sentido, el científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Aki Roberge, ha adelantado que "la capacidad de servicio será enorme" y que supone "un observatorio en la cima de la montaña en L2".

Problemas de financiación

El HWO utilizaría un coronógrafo para evitar deslumbramientos, pues haría frente a estrellas que podrían deslumbrar el espejo, un dispositivo que ya utiliza el telescopio Hubble. Además, lo protegería de micrometeoritos como los que ya han golpeado a Webb.

A pesar de la intención de la NASA de llevar a cabo el proyecto, aún no se conocen los detalles del mismo, pues la Agencia planea lanzar primero el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, un dispositivo de sondeo de 2,4 metros que buscará energía oscura y exoplanetas en 2027. 

Además, el proyecto depende del apoyo del Congreso estadounidense, que el pasado diciembre asignó un 4% menos de presupuesto anual (1.510 millones de dólares) para la rama de astrofísica de la NASA, y solo el HWO podría costar 10.000 millones. Clampin ha dicho que "trabajará con las partes interesadas para alinear la financiación".