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La misión que explorará Júpiter y sus lunas despega en abril con la colaboración de España
El explorador de las lunas heladas de Júpiter de la Agencia Espacial Europea (ESA), Juice (JUpiter ICy moons Explorer), despegará en abril de 2023 para desarrollar una misión espacial entre 2031 y 2035 con un presupuesto de 1,6 billones de euros.
Juice realizará observaciones detalladas del planeta y sus tres grandes lunas oceánicas: Calisto, Europa y Ganímedes; así como del sistema gaseoso de Júpiter. Además, será la primera nave espacial en orbitar una luna distinta de la terrestre: Ganímedes, la más grande del planeta. También será la última misión de la ESA lanzada en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en Kourou (Guayana Francesa) antes de que Ariane 6 tome el relevo.
La Agencia europea se ha aliado con la NASA, y sus homólogas japonesa (JAXA) e israelí (ISA) para desarrollar la misión durante 12 años desde su lanzamiento, además de decenas de empresas, instituciones y un total de 23 países.
El lanzamiento de Juice, paso a paso
La misión Juice tiene una ventana de lanzamiento abierta entre el 5 y el 30 de abril de 2023. La nave llegará al puerto de lanzamiento en febrero donde se preparará la plataforma para albergar el cohete de Arianespace.
Una semana antes del lanzamiento, la nave se colocará en el cohete Ariane 5; seis días antes, se implementará en el carenado (la punta del cohete) y un día antes, el cohete se trasladará a la plataforma de lanzamiento.
Después del lanzamiento del cohete, exactamente a los 28 minutos, la nave se separará y, cinco minutos después, la ESA comenzará con el seguimiento. A los 50 minutos, los paneles -de 85 metros cuadrados- se desplegarán.
Posteriormente, entre las siguientes 16 horas y los próximos 17 días, se procederá al despliegue de las antenas, las sondas y el magnetómetro.
A largo plazo, los pasos de Juice son los siguientes: la nave sobrevolará la Luna en agosto de 2024, llegará a Venus un año después para volver a sobrevolar la Tierra entre septiembre de 2026 y enero de 2029. Su llegada a Júpiter está planeada para julio de 2031.
Será entre el verano de dicho año y noviembre de 2034 cuando Juice realice 35 sobrevuelos en las lunas del planeta para llegar, en diciembre, a Ganímedes, donde permanecerá hasta 2035.
La gravedad de los cuerpos que orbitará tendrán un papel fundamental para ayudar a Juice a llegar a su destino: utilizará la gran gravedad de Júpiter para alcanzar la órbita de Gamínedes (a la que más se acercará), la luna más grande de todo el Sistema Solar y la mayor del planeta.
¿Hay vida en la luna Europa?
Existen teoría científicas de que en las tres lunas más grandes de Júpiter hay océanos de agua debajo de sus cortezas heladas.
Juice explorará e investigará si alguna vez surgió vida en dichos océanos, aunque la ESA admite que "la nave no está equipada para detectar vida", sin embargo, "la misión está diseñada para averiguar si puede haber lugares, dentro de las lunas, donde estén presentes las condiciones necesarias como agua, elementos biológicos esenciales, energía y estabilidad".
Sobre Europa, Juice sobrevolará dos veces a 400 km para buscar signos biológicos y bolsas de agua tras sus grietas; sobre Gamínedes, 12 veces a 400 km para explorar un posible océano oculto, su habitabilidad y su actividad pasada y presente; y sobre Calisto, un total de 21, a 200 km, donde se intenará comprender el ecosistema alrededor de Júpiter y el misterioso campo magnético.
Cada luna tiene su particularidad: Europa expulsa agua al espacio a través de géiseres; Gamínedes es la única luna en el Sistema Solar que genera su propio campo magnético; y Calisto podría contener un océano salado subterráneo.
Tecnología
Juice llevará diez instrumentos de última generación, incluidas las cargas útiles de teledetección y geofísica más potentes jamás lanzadas al Sistema Solar exterior. Nueve de los instrumentos están dirigidos por socios europeos y uno por la NASA. Juice también incluye un experimento Doppler llamado Pride, que realizará mediciones precisas utilizando radiotelescopios en la Tierra.
Entre los instrumentos que portará están un sistema de cámara óptica (Janus), un espectrómetro de imágenes visibles e infrarrojas (Majis), un espectrógrafo de imágenes UV (UVS), un instrumento de ondas submilimétricas (SWI), un radar sonda (RIME) y un radiotelescopio planetario (PEP) y un interferómetro.
Juice también llevará un monitor de radiación (Radem), un altímetro láser (GALA), un experimento radiocientífico (3GM), un magnetómetro (J-MAG), un paquete de entorno de partículas radio planetario (PEP) y un instrumento de ondas de radio y plasma (RPWI).
El papel de España
Para el éxito de la misión, la ESA se ha rodeado de otras tres agencias espaciales estatales y con un total de 23 países (13 de ellos europeos, incluida España), 18 instituciones, 83 empresas privadas y un personal total de 2.000 personas.
La contribución de España es la de calibrar los datos brutos por parte del equipo científico de la misión, transformarlos a un formato estándar y almacenarlos en el Archivo de Ciencia Planetaria (PSA), alojado en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA en Madrid.
Además, la compañía española Deimos es responsable de la protección planetaria y la navegación, ambos, explica la empresa, "aspectos críticos para el éxito de la misión".
Por su parte, la NASA ha contribuido con un instrumento y hardware para dos instrumentos europeos, y la JAXA la ISA han aportado hardware para varios instrumentos europeos.
