La costarricense Ad Astra Rocket firma un acuerdo con la NASA

(infoespacial.com) Houston.- La compañía aeroespacial costarricense Ad Astra Rocket ha firmado un acuerdo con la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) para someter a pruebas en sus laboratorios el motor de plasma en el que trabaja, según anunció ayer la empresa en un comunicado.

El contrato –firmado el pasado 2 de marzo por el director de Ingeniería del Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA, Stephen J. Altemus y el CEO de Ad Astra Rocket, Franklin R. Chang Díaz- es el cuarto entre ambos organismos, y está englobado en un “acuerdo paraguas” vigente desde 2007, que establece la base marco de colaboración. El objetivo final del convenio es trasladar el motor a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Entre los nuevos compromisos, destaca la provisión por parte de la NASA de personal cualificado del JSC, quienes diseñarán, junto a profesionales de Ad Astra, la plataforma espacial donde será colocado el motor (VASIMR) en la ISS.

La agencia también aportará conocimiento y experiencia en diseño y tecnología: “El sistema de enfriamiento es algo que la NASA ya ha estado desarrollando, así que usaremos su conocimiento para que nos diseñe el sistema de radiadores que necesitamos, pero la tecnología seguirá siendo propiedad de la NASA”, explicó Chang.

Otra de las responsabilidades de la NASA será diseñar el sistema de inyección de combustible, que en el caso del motor de plasma de Chang es gas argón y debe ser suministrado con mucha precisión. “Ese sistema de inyección ya existe y lo íbamos a ir a comprar, pero ahora la NASA nos lo va a diseñar”, aclaró el astronauta. Ad Astra también tendrá el derecho de usar las cámaras anecoicas del JSC,  las cuales están diseñadas para absorber las llamadas ondas de radiofrecuencia.

El motor de plasma funciona en un medio electromagnético y es muy sensible a interferencias, por lo que las pruebas en estas cámaras son vitales. “Nosotros no tenemos esas cámaras porque son caras y difíciles de mantener, así que esta es una gran contribución de la NASA para nosotros”, reveló el directivo.

Ad Astra utilizará los laboratorios de flotabilidad neutral, donde se simulan las condiciones del espacio y en las cuales se podrá ensayar cómo los astronautas tendrían que hacer las conexiones entre el motor de Chang y la plataforma de la ISS. La NASA también prestará a Ad Astra baterías especiales para el motor, una tecnología que la empresa de Chang no posee en este momento, pero pretende adquirir más adelante.

“El impacto de este acuerdo es grande, aunque no está cuantificado en este momento. El costo de utilizar las cámaras anecoicas y las piscinas de flotabilidad neutral es de cientos de miles de dólares por semana”, explicó Franklin Chang.

La NASA, tiene gran interés en conocer las trayectorias que se podrían obtener con motores de plasma de alta potencia e investigar su comportamiento en misiones de cambios de plano orbital. Además, la agencia evaluará el comportamiento del motor en misiones a Júpiter y los límites del sistema solar.“La NASA también tiene especial interés en conocer la tecnología de los magnetos que usa el motor, con miras a su utilización como parte de un escudo contra radiaciones en naves espaciales”, afirmó Chang.

El astronauta Franklin Chang fundó Ad Astra Rocket Company en 2005 con el objetivo de comercializar la tecnología del motor VASIMR, un plasma con un sistema de propulsión avanzado que tiene la capacidad de apoyar mercados emergentes en transporte espacial. La empresa tiene su laboratorio principal y sede corporativa en Texas, Estados Unidos, a dos millas del JSC de la NASA.