La NASA considera que la fuga de aire en el sector ruso de la ISS puede ser "catastrófica"

La NASA y Roscosmos siguen sin ponerse de acuerdo sobre la causa y la gravedad de una fuga de aire en el segmento ruso de la Estación Espacial Internacional (ISS), que la NASA subraya puede provocar un “fallo catastrófico” de parte de un módulo ruso.

El laboratorio espacial, del tamaño de un campo de fútbol, debe permanecer presurizado y lleno de gases respirables para albergar a una tripulación rotatorio de astronautas, donde existen secciones rusas y estadounidenses separadas pero conectadas entre sí.

La fuga problemática, pequeña pero continua, se identificó por primera vez en 2019 en el túnel o vestíbulo PrK, que conecta el módulo ruso, llamado Zvezdá, con el puerto de atraque que da la bienvenida a las naves espaciales Progress que transportan carga y suministros.

"Aunque los equipos continúan investigando los factores causales del inicio y el crecimiento de las grietas, los equipos técnicos de EEUU y Rusia no tienen un entendimiento común sobre cuál es la causa raíz probable o la gravedad de las consecuencias de estas fugas", dijo Bob Cabana, ex astronauta de la NASA y administrador asociado que ahora preside el Comité Asesor de la ISS de la NASA.

Según Cabana, los ingenieros rusos creen que las grietas probablemente se deben a una “alta fatiga cíclica” provocada por microvibraciones. La NASA, en cambio, considera que intervienen varios factores, entre ellos la presión y el estrés mecánico, el estrés residual, las propiedades materiales del módulo y la exposición ambiental.

Un cosmonauta ruso trabaja en el módulo Zvezdá de la Estación Espacial Internacional. Firma: NASA.

En septiembre, un informe de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA dijo que “ambas agencias han limitado su atención a las soldaduras internas y externas” como causa de las fugas, que no se han visto en otras partes de la estación.

En una reunión informativa celebrada el 27 de septiembre, los funcionarios de la NASA restaron importancia a las preocupaciones sobre las fugas, pero, a principios de este año, habían aumentado hasta alcanzar sus tasas más altas hasta la fecha: una pérdida de 1,7 kilogramos de aire por día, según el informe de la OIG. En esa reunión informativa, los funcionarios de la agencia dijeron que los trabajos de reparación recientes redujeron la tasa de fugas en un tercio.

Sin embargo, las filtraciones siguen siendo motivo de preocupación para las agencias y las tripulaciones de la estación espacial. En una reunión informativa celebrada el 8 de noviembre, Michael Barratt, un astronauta de la NASA que regresó a la Tierra en octubre en la misión Crew-8 después de casi ocho meses en la estación, dijo que sus homólogos rusos se mostraban "muy abiertos" sobre el tema, pero que la NASA toma precauciones cuando la escotilla del PrK está abierta.

“Hemos adoptado un enfoque muy conservador para cerrar la escotilla entre el lado estadounidense y el lado ruso durante esos períodos de tiempo”, dijo. “No es algo cómodo, pero es el mejor acuerdo entre todas las personas inteligentes de ambas partes, y es algo con lo que nosotros, como tripulación, vivimos”.

Cabana dijo que tampoco hay acuerdo entre la NASA y Roscosmos sobre la gravedad del problema. “Mientras el equipo ruso continúa buscando y sellando las fugas, no cree que sea realista una desintegración catastrófica del PrK”, dijo. “La NASA ha expresado su preocupación por la integridad estructural del PrK y la posibilidad de un fallo catastrófico”.

"Los rusos creen que continuar con las operaciones es seguro, pero no pueden demostrar a que lo sea, y Estados Unidos cree que no es seguro, pero no podemos demostrar a los rusos que ese sea el caso", concluyó.