Mars Express descubre el misterio de una nube de 1800 kilómetros

Un detallado estudio llevado a cabo por un grupo de investigadores con nuevas observaciones de la cámara a bordo de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto el misterio de una nube aparecida en Marte. Los hallazgos han revelado que, en su máxima extensión, la nube mide unos 1.800 kilómetros de largo y 150 kilómetros de ancho. “Es la mayor nube orográfica jamás vista en Marte”, han indicado los científicos.

Cuando la primavera llega al sur marciano, una nube de hielo de agua emerge cerca del volcán Arsia Mons, de 20 kilómetros de altura, y se extiende a lo largo de cientos de kilómetros antes de desaparecer al cabo de pocas horas. Un detallado estudio a largo plazo ha desvelado los secretos de esta nube gracias a nuevas observaciones de la Mars Express.

Los hallazgos han desvelado que es la mayor nube orográfica jamás vista en Marte, lo que significa que su formación es el resultado del viento que se alza empujado por formaciones topográficas, como montañas o volcanes, situadas en la superficie de un planeta. En este caso, “Arsia Mons perturba la atmósfera marciana, provocando que se forme la nube. A continuación, el aire húmedo asciende por las faldas del volcán en corrientes que, más tarde, se condensan en altitudes mayores y mucho más frías”, detallan los científicos.

La investigación indica que la nube experimenta un rápido ciclo diario que se repite cada mañana durante varios meses. “Comienza creciendo antes del amanecer en la ladera occidental de Arsia Mons antes de expandirse hacia el oeste durante dos horas y media a gran velocidad y a una altitud de 45 kilómetros. Luego deja de expandirse, se separa de su ubicación inicial y es empujada aún más hacia el oeste por vientos a gran altitud, antes de evaporarse a última hora de la mañana, a medida que aumentan las temperaturas del aire con la salida del Sol”.

La cámara VMC de Mars Express

No es la primera vez que Mars Express espía esta nube que se cierne cerca del volcán Arsia Mons, al sur del ecuador marciano. Mars Express ha visto a diario como su velo crecía y menguaba a lo largo de la primavera y el verano, enviando imágenes sorprendentes de esta espectacular nube blanca. No obstante, la nube resulta difícil de observar en su totalidad debido a los rápidos cambios en la dinámica de la atmósfera marciana y a las limitaciones en la órbita de muchas naves. “Para superar estos obstáculos, utilizamos una de las herramientas secretas de Mars Express: la cámara de seguimiento visual (VMC)”, señala Jorge Hernández Bernal de la Universidad del País Vasco y autor principal de los nuevos hallazgos.

Además de utilizar la VMC, los investigadores también tuvieron que afrontar el reto que supone la observación de fenómenos transitorios en Marte. Las cámaras de alta resolución, como la HRSC de Mars Express, tienen campos de visión estrechos y las observaciones siempre se planifican con antelación. Así, los fenómenos meteorológicos, que suelen ser imprevisibles normalmente se detectan por casualidad. No obstante, una vez que los investigadores comenzaron a comprender el ciclo vital y los patrones anuales de esta nube alargada, pudieron guiar al equipo de la HRSC al lugar y a la hora apropiados para capturarla mientras surgía.

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