A. Olea Airbus "El trabajo en equipo durante el desarrollo de Perseverance ha sido esencial para su éxito"

El éxito de la primera parte de la misión de Perseverance se debe a un gran equipo internacional en el que han participado muchos países, empresas, universidades y centros de investigación. España ha contribuido con sistemas muy importantes para que la misión se lleve a cabo. Uno de los sistemas es la antena de alta ganancia High-Gain Antenna System (HGAS), que permite la comunicación directa del rover con la Tierra. 

La HGAS está compuesto por una antena con tecnología de radiadores impresos montada en un mecanismo de dos ejes que permite el apuntado de la antena hacia la Tierra desde cualquier posición.

La antena ha sido desarrollada por un consorcio formado por Airbus Defense and Space y Sener, con financiación del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación. La HGAS es la segunda antena española que está funcionando en Marte, junto a la que del rover MSL.

Para conocer cómo ha vivido Airbus los primeros días de Perseverance en Marte, la PM de HGAS de la empresa, Ana Olea, ha conversado con Infoespacial.com.

¿Qué se siente al saber que un proyecto en el que ha participado Airbus España está ahora mismo en Marte?

Es muy gratificante para todo el equipo de Airbus ver cómo desde España tenemos la capacidad de asumir retos que nos llevan a proyectos tan ambicioso como este en Marte. Nos sentimos muy orgullosos de que el sistema HGAS desarrollado en Airbus sea parte de Perseverance y de estar de nuevo en un programa para la exploración marciana. Esta satisfacción aumenta, si cabe, nuestra implicación en el trabajo y nuestra motivación.

¿Cómo vivió los siete minutos del terror?

El aterrizaje lo viví en familia y en contacto con parte del equipo de Airbus, lo vivimos con una mezcla de emoción y nervios. Durante el aterrizaje, era muy consciente de que estaba viviendo un momento histórico, gracias también a la buena retransmisión que realizaron desde JPL. Los siete minutos de terror, los viví con expectación y confianza por el trabajo de los ingenieros de JPL, que nunca dejan nada a la improvisación garantizando el éxito de sus misiones, sin embargo, siempre puede surgir algún imprevisto así que, los nervios, son inevitables. El éxito del amartizaje en sí mismo es un hito que abre la puerta a nuevos eventos a medida que Perseverance realice las actividades de exploración para las que ha sido desarrollado.

¿Cómo ayuda a la misión HGAS?

El sistema de alta ganancia (HGAS) es básicamente una antena orientable de transmisión y recepción en banda X que permite la comunicación directa con la Tierra. Esta se utilizará para comunicar los datos científicos capturados por los diferentes instrumentos del Perseverance, así como el estado de salud del rover. Además, a través de HGAS, Perseverance recibirá las instrucciones diarias enviadas desde el centro de control en tierra para cumplir las tareas diarias. El sistema incluye un mecanismo Gimbal o de cardán de alta precisión, suministrado por la empresa Sener, que permite la orientación de la antena, de tal manera que el haz de información se puede enviar apuntando directamente a la Tierra. Esto evita enlaces intermedios (orbitadores) lo que aumenta la velocidad de transmisión de datos y contribuye al ahorro de energía ya que el vehículo no tiene que moverse.

Ya tenía experiencia con Curiosity, ¿qué similitudes y diferencias ha encontrado entre los dos proyectos?

La mayor similitud entre ambas experiencias es que la antena del Perseverance es herencia de la que se desarrolló para el Curiosity. El buen funcionamiento de la antena del Curiosity derivó en el encargo por parte de JPL de una nueva HGAS para Perseverance. El diseño de ambas es igual, pero el hecho de fabricar una 10 años más tarde que la otra, lleva asociado cambios puntuales por razones de obsolescencia. El reto que supuso en Curiosity diseñar, fabricar y validar una antena para la atmósfera marciana lo hemos tenido igualmente ahora para validar una nueva antena fabricada años después. Además, puesto que la misión de Perseverance está pensada para durar un año (terrestre) más que Curiosity, los ensayos de fatiga térmica que son necesarios para validar el diseño han sido para Perseverance aún más exhaustivos que para Curiosity.

¿Qué supondría un retraso en una misión?

Un pequeño retraso en estos programas de exploración puede llegar a ser muy grave, debido a que en las misiones a Marte (con Curiosity y Perseverance) podría implicar un retraso de dos años, que es el tiempo que hay entre dos ventanas de lanzamiento. Este simple hecho aplica una gran presión por entregar el sistema en plazo y esto se traduce en tener previstos y bien controlados los posibles riesgos durante el desarrollo tecnológico, y durante las pruebas a realizar en la campaña de ensayos. A pesar de ello siempre hay imprevistos que hay que solventar con eficacia y diligencia para cumplir con los plazos estipulados por JPL.

¿Alguna otra similitud?

Otra importante similitud en ambos programas ha sido la buena relación con el equipo de JPL-NASA. En ambas colaboraciones, la relación ha sido fluida, basada en la confianza y con el único objetivo de desarrollar y validar un sistema HGAS que cumpliera los requisitos de la misión en plazo. El sentimiento de equipo durante todo el desarrollo del programa ha sido tanto en Curiosity como en Perseverance una parte esencial del éxito de ambos programas en los que el cliente se ha mostrado muy involucrado y satisfecho.

Tras el aterrizaje, ¿cuál será ahora el papel de Airbus España durante la misión?

Tras el aterrizaje comienza la validación y prueba de los distintos instrumentos que van a bordo del Perseverance. Una vez que tenemos la confirmación por parte de los responsables de los instrumentos en JPL, en este caso los responsables del sistema HGAS, de que todo funciona correctamente nuestra participación en la misión concluye. Sin embargo, siempre estamos disponibles para posibles consultas o soporte que pueda necesitar el equipo de JPL a lo largo de la misión con respecto a la HGAS aunque activamente no tengamos ningún papel durante la misma.

¿Hay planeada otra colaboración en un futuro próximo con la NASA?

Actualmente estamos valorando distintas oportunidades para posibles participaciones futuras, ya sea con JPL o con la Agencia Espacial Europea, como la campaña MSR para traer de vuelta a Tierra especímenes del suelo marciano.

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