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Raúl Verdú (PLD Space): "Llevamos años desarrollando la tecnología y es el momento de comercializarla"
Los últimos días han sido de bastante acción para la compañía española PLD Space. Parte del equipo estuvo en la European Space Conference de Bruselas (Bélgica), donde su cohete Miura 5 recibió el respaldo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Comisión Europea al darle el Flight Ticket Initiative. Por otro lado, también se confirmó la adjudicación de un contrato de 40,5 millones de euros, de fondos del Perte Aeroespacial, para la segunda fase del desarrollo de un lanzador español. Sobre este y otros temas accedió a conversar con Infoespacial.com el responsable de Desarrollo de Negocio, Raúl Verdú.
¿Cómo abordan este hito, podríamos decir un espaldarazo de Europa a través de la Flight Ticket Initiative?
Estamos muy contentos y muy agradecidos de que tanto la Comisión como la ESA hayan reconocido a PLD Space como uno de los Top 5 operadores de servicios de lanzamiento después de la apertura del mercado a operadores privados. Aceptamos el reto, porque lanzar satélites institucionales es un acto de responsabilidad muy grande y yo creo que PLD Space es una de las empresas mejor posicionadas a nivel europeo para ser un nuevo operador de lanzamiento. Ahora tenemos mucho más trabajo porque tenemos que empezar a atender a nuestros clientes institucionales.
Va cogiendo forma el puzzle de lo que significa PLD Space, ¿no?
Nuestro servicio, nuestro negocio es tan claro y atiende una demanda tan evidente que lo lógico es que nos vayan seleccionando como operador de lanzamiento. Tampoco ha sido una sorpresa. Es decir, nosotros nos vemos líderes del segmento en toda Europa, pero es un honor que la Comisión Europea y que la Agencia hayan reconocido a PLD Space en ese primer nivel. Efectivamente, estamos dando los pasos, llevamos muchos años desarrollando la tecnología y ahora es el momento de comercializarla. Estamos en la fábrica trabajando duro para fabricar esa primera unidad de Miura 5 y empezar los vuelos comerciales lo antes posible.
¿Cómo se ve al resto de de compañías seleccionadas, parte de la competencia o una forma de hacer sinergias?
Nuestra visión es que competimos, abogamos por una competición que sea justa para todos, que todos los players tengamos las mismas oportunidades, sobre todo los nuevos actores del sector. A nuestros colegas les respetamos profundamente. Por supuesto, hay pequeñísimas áreas de colaboración entre nosotros, pero la realidad o nuestras visiones que competimos por los mismos contratos y creemos que eso bueno. Es decir, el aspecto positivo de competir es que al final lo que nos va a costar a los ciudadanos europeos, cada kilo que lancemos a órbita, pues va a ser va a ser más eficiente, con ese sistema de de competencia y no seleccionando un solo campeón.
¿Cómo se valora en pos del negocio su participación en estos eventos?
Estamos al primer nivel en todos los eventos institucionales desde hace ya varios años, somos una organización muy respetada y se nos escucha. Se nos tiene en cuenta porque nos hemos ganado ese respeto de la industria que es tan difícil de conseguir. Ese rol de tener voz y de tener voto es muy importante, que se nos atienda a nosotros y a nuestros colegas competidores. Que todas las instituciones que redactan las políticas y las estrategias, pues que tengan en cuenta la palabra de los nuevos actores del sector y la nuestra, creo que es fundamental para Europa.
El propio director general de la ESA, Josef Aschbacher, dijo que veía los veía como una empresa "sólida" y "confiable". Se van sumando los apoyos en medio de esta crisis de los lanzadores europeos.
El soporte al más alto nivel, desde el director general hasta los mandos intermedios, el equipo técnico de la ESA, con el lanzamiento de Miura 1 nos hemos ganado ese respeto de la industria espacial. Un primer lanzamiento de un operador nuevo que sea exitoso no es nada sencillo y estamos súper orgullosos. Creemos que mantener ese nivel de product assurance, ese nivel de calidad en todo lo que hacemos va a ser fundamental y va a ser crítico. Nosotros no vemos una carrera por ser el primero que inyecta algo en órbita, sino que vemos una carrera por ser el operador de lanzamientos más fiable y creo que ahí vamos a la cabeza.
Este año deberían estar disponibles Ariane 6 y Vega-C, ¿cómo ves que Europa restablezca el acceso autónomo al espacio?
El 2024 va a ser otro año duro para los intereses europeos en cuanto a acceso al Espacio. Lamentablemente, los continuos retrasos de Ariane 6, haber retirado Ariane 5, los problemas de fiabilidad del Vega han sido un problema para todos. No es bueno ni para nuestros colegas que llevan muchas décadas ofreciendo servicios de acceso al espacio, ni para nosotros. Este año va a ser como el inicio de la subida de nuevo con la aparición de players como nosotros, pero hay que ver cómo va ocurriendo. Sabemos que es muy fácil que se retrase varios trimestres un lanzamiento por un detalle de un componente, de un subsistema, por condiciones meteorológicas, por no tener los permisos. No lanzar un cohete, sabemos de buena fe, que es muy complejo. Y es probable que, incluso, se puedan retrasar las expectativas de nuestros colegas en Europa. Nuestra posición es muy honesta: ya anticipamos que en el 2024 va a ser del todo imposible ver despegar a Miura 5 y lo veremos a final del 2025. Entendemos que es una fecha mucho más realista. Sobre todo, para poder pasar todas esas pruebas, esos ensayos de manera adecuada antes de poner un cohete en la rampa de lanzamiento.
¿Va a haber un segundo vuelo de Miura 1?
Esto todavía no lo hemos hecho público, si va a haber un segundo lanzamiento de Miura 1. Todavía queda una pequeña tarea de revisar datos, recibimos muchísimas señales en vuelo, todavía se está haciendo ese estudio y la verdad es que no es una decisión sencilla. Tenemos en el hangar un cohete totalmente operativo. Hay una parte de Management que nos exige avanzar lo más rápido posible en Miura 5 y estamos poniendo todos los esfuerzos en Miura 5. Lo que sí te puedo decir es que no veremos otro lanzamiento de Miura 1 antes del tercer cuarto de este año en el caso de que lo hagamos. Y si finalmente se decide, como decimos nosotros, poner ese cohete en el museo, pues lo notificaremos en el momento. No es que sea secreto, es que todavía no hemos tomado la decisión.
O sea, la decisión está ahí. ¿Y de qué depende?
No es una decisión, digamos, estratégica. Es una decisión técnica, se está valorando si podemos aprender más en un segundo lanzamiento, pero como cumplimos prácticamente todos los objetivos de la misión principal de Miura 1 en ese primer lanzamiento, lo van a decidir los técnicos. El esfuerzo operativo y técnico no es tan alto. Como decia, el cohete está literalmente al bajar las escaleras aquí detrás y podríamos eventualmente lanzarlo. Si nuestros ingenieros nos recomiendan hacer un segundo lanzamiento por tener más datos antes de volar Miura 5 lo haremos. Y si nos recomiendan poner todos los recursos en Miura 5, pues así lo haremos.
Recientemente aparecieron en un ranking del Top Ten de start ups espaciales europeas. ¿Puede ser que ya les quede pequeña esa categoría?
Sinceramente, nunca nos hemos considerado una start up. El sector espacial, y especialmente el de los lanzadores, estamos más en un mundo industrial, entendiendo start up como compañías del segmento digital que son súper respetables. Nosotros somos más emprendedores dentro de un segmento industrial y que nunca nos hemos considerado una start up: siempre hemos tenido talleres, almacenes, máquinas de corte y son ambientes que no se parecen a lo que se conoce como start up. PLD Space es una empresa del sector aeroespacial en el segmento lanzadores y ya está. No nos gustan los apellidos, somos una empresa como cualquier otra, de las mejores del mundo en lanzar satélites al espacio con cohetes. Efectivamente, llamar start up a una compañía de casi 200 trabajadores ya se queda pequeño, es verdad.
¿Cómo ven que se están desarrollando los mercados espaciales en otras latitudes, como América y Asia?
Nosotros entendemos el negocio totalmente globalizado. Es decir, la competición europea nos hace ilusión porque somos europeos, pero PLD Space es una compañía totalmente global. Tenemos acuerdos de lanzamiento con todas las regiones del mundo: Asia Pacífico, Latinoamérica, Estados Unidos, Canadá y, por supuesto, España y Europa, que es nuestro mercado natural. Y seguimos a nuestros competidores americanos y competimos contra ellos del mismo modo que competimos contra nuestros colegas en India, China o Corea del Sur. Nuestros clientes le pueden pedir ofertas de lanzamientos a prácticamente cualquier player. Estamos en ese Top 5 global y en Europa, claramente, somos los líderes porque somos los únicos que por el momento hemos lanzado algo de manera exitosa. A nivel internacional ahí estamos también a la cabeza del resto de operadores que están intentando desarrollar servicios de lanzamiento y complementar lo que hoy es el monopolio de SpaceX.
¿PLD está considerando ser un protagonista en este rebaraje de la carrera espacial?
Nuestra ambición es liderar el sector espacial a nivel global. O sea, es la más alta posible, pero también nos gusta ir paso a paso. Para llegar lejos hay que dar pasos certeros, con la magnitud adecuada. Nosotros decimos que vamos a atender la demanda, lo que el cliente nos pida. Si de repente hay mucha demanda de servicios de lanzamiento a Marte, pues prepararemos nuestro cohete para lanzar cosas a Marte. Y si hay que lanzarlos a la órbita que se nos reclame desde el mercado, pues prepararemos nuestros sistemas para ello. Primero es la demanda y luego es el cohete. No hay que diseñar un cohete y luego hay que ver de qué llenarlo, sino que vamos y le preguntamos al cliente qué es lo que necesita y luego, en base a eso, diseñamos nuestros sistemas de lanzamiento.
