Japón retrasa para 2026 una misión para recolectar muestras de una de las lunas de Marte

La carrera espacial es un constante pulso de descubrimientos, avances y retrocesos. Apenas la semana pasada, la NASA anunciaba el retraso de sus próximas dos misiones Artemis a la Luna y Japón acaba de hacer algo similar: la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha pospuesto dos años una misión que busca recolectar muestras de una de las lunas de Marte. Martian Moons eXploration (MMX) ya no será lanzada a fines de este año, como estaba previsto, sino que en 2026.

El ajuste se debería a un problema con el lanzador de la nave espacial. De hecho, la propia agencia japonesa explicó a SpaceNews que "debido la evaluación de los resultados de la demostración del segundo vehículo de prueba de cohetes H3 y considerando la importancia de garantizar tiempo suficiente para la verificación preliminar del MMX en tierra, se ha revisado el calendario de lanzamiento de los cohetes japoneses".

El H3 realizó su lanzamiento inaugural en marzo de 2023, pero no logró alcanzar la órbita porque su motor de segunda etapa no se encendió, probablemente debido a un problema eléctrico. JAXA anunció el 27 de diciembre que había programado el segundo lanzamiento para el 14 de febrero, con una carga útil de prueba y dos satélites pequeños. La decisión del retraso fue aprobada por el Gobierno japonés como parte de una revisión de su Calendario para el Plan Básico de Política Espacial, pero no ha habido mayores explicaciones al respecto.

El propósito de la misión

MMX es una nave espacial de 4.000 kilos y que transporta un conjunto de instrumentos para estudiar Marte y sus dos pequeñas lunas, Fobos y Deimos. Entre ellos se encuentra Megane, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones que se está desarrollando en cooperación con la NASA. También cuenta con un róver desarrollado conjuntamente por la agencia espacial francesa CNES y la agencia aeroespacial alemana DLR.

Según detalla JAXA, aproximadamente un año después de abandonar la Tierra, la nave espacial llegará al espacio marciano y entrará en órbita alrededor de Marte. Luego se moverá a una órbita cuasi satélite (QSO) alrededor de una de sus lunas, Fobos, para recopilar datos científicos y tomar una muestra de su superficie. El retorno a la Tierra está proyectado, con las actualizaciones, para 2031.

La Agencia agrega que "la exploración de las lunas marcianas ayudará a mejorar la tecnología para la futura exploración de planetas y satélites. Por ejemplo, el avance en la tecnología necesaria para realizar viajes de ida y vuelta entre la Tierra y Marte, las técnicas avanzadas de muestreo que se emplearán en la superficie de la luna marciana y en la tecnología de comunicación óptima utilizando las estaciones terrestres de la Red del Espacio Profundo".