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La misión Proba-3 de la ESA entra en su última fase de ensayos con tecnología española
La misión Proba-3 de la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene la intención de realizar un vuelo en formación de alta precisión entre dos plataformas en el espacio. Dicho anhelo podría estar cerca de materializarse, ya que ha entrado en la última fase de ensayos, según ha detallado la compañía española Sener, que actúa como contratista principal.
En marzo de este año se marcó un hito en el proyecto, luego de que se integraran los satélites Occulter y Coronograph, que formarán una línea recta en el espacio con el Sol exactamente a 144 metros una de la otra. Recientemente, se ha completado con "éxito" la campaña de las pruebas ambientales en las instalaciones de IABG en Ottobrunn, Alemania.
En concreto, se demostró que los equipos pueden aguantar las vibraciones generadas durante en lanzamiento en configuración stack, con Occulter montado sobre Coronograhph. Además, no se verían afectados por las condiciones térmicas en órbita, tanto en caliente (cuando apuntan al Sol), como en frío (durante los eclipses).
Demostrada la validez de las dos plataformas, ahora el equipo industrial liderado por Sener se enfoca en la última fase del proyecto: verificar la versión final del software de vuelo con ensayos funcionales en los satélites, así como finalizar la preparación de las operaciones usando las herramientas del segmento de tierra. Con esto resuelto, habría luz verde para un lanzamiento que se proyecta para 2024. Tras esa fase y la de órbita temprana (que incluirá la separación de la configuración “stack” en dos satélites independientes), tendrá lugar una fase de verificación orbital previa a la entrega a la ESA, que operará el sistema durante el resto de la misión.
La primera misión de la ESA cuyo desarrollo completo lidera una empresa española
Sener lidera la misión Proba-3 en estrecha colaboración con un equipo industrial formado por Redwire Space, Airbus Defence and Space en España, GMV Space and Defence y Spacebel, que engloba un amplio consorcio de más de 29 empresas de 17 países. Es la primera vez que una empresa española lidera el desarrollo completo (es decir, es responsable tanto del segmento de vuelo como del de tierra) de una misión de la ESA.
El principal objetivo es conseguir, por primera vez, un vuelo en formación de alta precisión entre dos plataformas en el espacio. Esto demostrará la viabilidad de una tecnología que se empleará en el desarrollo de grandes telescopios cuyos elementos principales (como lentes y detectores) deban estar alejados, manteniendo sus posiciones y distancias relativas con una elevada precisión y estabilidad. Esta tecnología evitará recurrir a estructuras desplegables pesadas y voluminosas, que podrían no caber en los actuales lanzadores espaciales, reduciendo el coste de la puesta en órbita y operación.
Proba-3 también llevará a cabo un estudio científico de la corona solar. Los dos satélites formarán lo que se denomina un “coronógrafo con ocultador externo”, de tal forma que uno evita que la luz del Sol llegue directamente a la cámara del instrumento montado en el otro, dejando visible únicamente la corona solar. Este proceso será totalmente autónomo y creará un eclipse artificial de seis horas todos los días.
Se trata de una misión especialmente ambiciosa, entre otros motivos, por el alto grado de autonomía que implementarán los algoritmos a bordo y por las operaciones relacionadas y la coordinación requerida entre dos plataformas que se mueven muy cerca entre sí en el espacio, aspectos para cuyo éxito las pruebas llevadas a cabo este verano son críticas.
