El MIT recibirá 9 millones de dólares para construir un nuevo detector de ondas espaciales

El Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Estados Unidos recibirá nueve millones de dólares (8,3 millones de euros) por parte de la National Science Foundation (NSF) para construir el Cosmic Explorer, el detector de ondas espaciales más grande del mundo.

Este diseño "de próxima generación" está inspirado en LIGO, el Observatorio de Interferometría láser de Ondas Gravitatorias, también operado por el MIT y el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Esta tecnología "escucha" las ondas gravitacionales midiendo la sincronización de dos láseres que viajan desde el mismo punto, bajan por dos túneles separados y regresan. Cualquier diferencia en sus tiempos de llegada puede ser una señal de que una de las ondas pasó a través del detector en forma de L. Para ello utiliza dos detectores gemelos, ubicados en diferentes lugares de los Estados Unidos, y otros conjuntos en Italia y Japón (Virgo y Kagra respectivamente).

Si LIGO capta las diferencias en un plazo de días, los científicos creen que Cosmic Explorer debería aumentar esa frecuencia a una señal cada pocos minutos. La ciencia que surja podría proporcionar respuestas a algunas de las preguntas más importantes de la cosmología, como la fusión de agujeros negros y estrellas de neutrones.

El director ejecutivo de Cosmic Explorer, Matthew Evans, explica que "es, en cierto sentido, un LIGO gigante. Los detectores LIGO tienen cuatro kilómetros de largo por cada brazo, y Cosmic Explorer tendrá 40 kilómetros de lado. Es decir, diez veces más grande. Y la señal que recibimos de una onda gravitacional es esencialmente proporcional al tamaño de nuestro detector, y por eso estas cosas son tan grandes".

Por su parte, el coinvestigador Salvatore Vitale detalla que "con la sensibilidad de LIGO, podemos ver fuentes en nuestro patio trasero, cosmológicamente hablando, hace aproximadamente 1.500 millones de años. Parece muy lejano, pero en comparación con el tamaño del universo, que tiene entre 13.000 y 14.000 millones de años, está bastante cerca. Eso significa que nos estamos perdiendo pasos importantes de la historia del universo, uno de los cuales es el 'Mediodía Cósmico', donde se formaron la mayoría de las estrellas".

La teoría de la relatividad de Einstein al pizarrón

Los investigadores también aclaran que las fuentes de pueden ver de una forma mucho más clara y alta. Si las detecciones de LIGO se dan en una relación signal-to-noise de 30, las de Cosmic Explorer serían de 3.000. Vitale agrega que "cualquier cosa que requiera mediciones realmente sensibles, como probar si la relatividad de Einstein es correcta, lo que ahora podemos hacer pero con grandes incertidumbres, sería una prueba más precisa". Evans acota que "ser capaz de detectar más fuentes te permite detectar objetos que están en las esquinas del espacio de parámetros, que de otro modo no detectarías, como giros muy grandes del agujero negro o proporciones de masa muy altas. Si tiene cientos de miles de fuentes, puede detectar estos bichos raros".