El cohete Vega-C falló por falta de homogeneidad en el material del motor

La comisión de investigación independiente sobre el fallo del cohete Vega-C de Arianespace y la Agencia Espacial Europea (ESA), el pasado diciembre, ha determinado que el fracaso de la misión se debió al "deterioro gradual de la tobera del Zefiro 40", lo que causó el fallo en el vuelo, perdiendo los satélites que transportaba.

La anomalía también reveló, explica la Agencia, "que los criterios utilizados para aceptar el inserto de garganta CC no eran suficientes para demostrar su aptitud para el vuelo". Por lo tanto, la comisión "ha llegado a la conclusión de que este material CC específico ya no puede utilizarse para el vuelo".

Concretamente, la comisión ha confirmado que "la causa del incidente fue una erosión termomecánica excesiva imprevista del inserto de garganta de la boquilla de carbono-carbono (CC)", adquirido a la compañía italiana Avio en Ucrania. Investigaciones posteriores llevaron a la conclusión de que "probablemente se deba a la falta de homogeneidad del material".

El director de la ESA, Josef Aschbacher, ha dicho que "la comisión de investigación representa el compromiso de la ESA con los más altos estándares de seguridad. Ha elaborado un conjunto de recomendaciones que, una vez implementadas, deberían garantizar un regreso sólido y confiable al vuelo del lanzador Vega-C".

Aschbacher ha asegurado que "restaurar el acceso independiente de Europa al espacio es la prioridad de la ESA y, por lo tanto, me complace que podamos continuar con las campañas de lanzamiento de Vega mientras preparamos a Vega-C para volver a volar de manera segura".

La agencia ha asegurado que "no se ha revelado ninguna debilidad en el diseño del motor Zefiro 40" y que Avio "está implementando una solución alternativa inmediata para la boquilla del Zefiro 40 con otro material CC, fabricado por ArianeGroup, que ya se usa para las boquillas Zefiro 23 y Zefiro 9 de Vega". 

Por su parte, el CEO de Arianespace, Stéphane Israël, ha agradecido su "arduo trabajo" a los miembros de la comisión, y ha asegurado que "sus recomendaciones ya están siendo implementadas por Avio, bajo la supervisión de Arianespace y ESA, para permitir un regreso exitoso al vuelo de Vega-C y garantizar su confiabilidad continua".

Recomendaciones para "restaurar la confianza" en Vega

La comisión de investigación ha formulado una serie de recomendaciones "con el objetivo de restaurar la confianza en los sistemas de lanzamiento Vega y Vega-C mediante el establecimiento de planes de recuperación sólidos para garantizar un regreso confiable al vuelo y una explotación comercial sólida".

Las principales líneas de trabajo basadas en las recomendaciones son:

- Complementar los hallazgos de la comisión con pruebas y análisis adicionales para garantizar la solidez de la calificación del material CC alternativo seleccionado para Zefiro 40.

- Implementar una fase de calificación adicional del motor Zefiro 40 con el material CC alternativo.

- Implementar un conjunto de acciones, con el objetivo de garantizar una producción de lanzadores confiable y sostenible a largo plazo.

Un grupo de trabajo dirigido por la ESA y Arianespace ya "ha comenzado a implementar la hoja de ruta propuesta por la comisión y seguirá de cerca la implementación de las acciones del contratista principal de Vega, Avio, para garantizar un regreso confiable y sólido al vuelo de Vega-C". La fecha de lanzamiento prevista es finales de 2023.

La ESA, como autoridad de calificación del sistema de lanzamiento, y Arianespace, como proveedor de servicios de lanzamiento junto a Avio, como autoridad de diseño y contratista principal del lanzador Vega, "unirán sus esfuerzos para alcanzar el objetivo común de una explotación robusta del sistema de lanzamiento Vega, en beneficio de sus clientes institucionales y comerciales". 

Misión fallida en su primer vuelo comercial

El vuelo VV22 del cohete Vega-C, de Arianespace y la ESA resultó fallida el pasado diciembre apenas dos minutos y medio después del lanzamineto desde el puerto espacial europeo de Kourou (Guayana Francesa). 

La compañía lanzó un comunicado explicando que "aproximadamente dos minutos y 27 segundos después del despegue, se produjo una anomalía en el Zefiro 40, lo que puso fin a la misión Vega-C", añadiendo que "se están realizando análisis de datos para determinar las razones de este fallo".

Arianespace ha comunicado que, siguiendo un "procedimiento estándar, la orden de destrucción del lanzador fue dada por el CNES, la autoridad de seguridad de lanzamiento" y "no se produjeron daños a personas o propiedades".

El CEO de la empresa, Stéphane Israël, anunció tras conocerse el fallo que "desafortunadamente podemos decir que la misión ha sido fallida": "Después del lanzamiento se ha registrado una bajada de presión en el motor en la primera etapa de Vega, y después de esto hemos observado fuertes anomalías y un cambbio en la trayectoria", explicó.

Israël se disculpó con su cliente, Airbus, "por este fallo y ahora investigaremos para entender mejor lo que ha ocurrido. Lo siento mucho, de verdad".