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El róver Perseverance de la NASA comienza a construir un depósito de muestras en Marte
El róver Perseverance de la NASA ha construido el primer depósito de muestras rocosas en Marte, dentro del programa Mars Sample Return (MSR) en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), que se encarga de la fabricación del orbitador de retorno a la Tierra. El pasado 21 de diciembre, colocó el primer tubo de titanio que contiene una muestra rocosa.
El vehículo, que explora el planeta rojo desde febrero de 2021, ya ha recogido hasta 17 muestras de la superficie marciana, incluida una muestra atmosférica, las recopilará en Three Forks, un área ubicada cerca de la base de un antiguo delta del río en el cráter Jezero, donde aterrizó el róver.
La NASA ha informado de que la misión "marcará un hito crucial" en la campaña MSR. El proceso de construcción del depósito comenzará cuando el róver "deje caer uno de sus tubos de muestra de titanio que lleva un núcleo de roca del tamaño de una tiza a 88,8 centímetros del suelo en un área dentro del cráter Jezero". La muestra se recogió el pasado 31 de enero de 2022.
Durante un periodo estimado de dos meses, Perseverance depositará un total de diez tubos que "representan la diversidad del registro de rocas en el cráter", pues el róver ha tomado muestras "de cada uno de sus objetivos rocosos". Precisamente es en esta zona del planeta donde se han encontrado posibles compuestos orgánicos.
La mitad de las muestras (duplicadas) se almacenará en el depósito y la otra mitad permanecerá dentro del róver para transportarlas hacia la Tierra en el futuro, con el objetivo de salvaguardar las muestras en el caso de que la operación de retorno no se realizase con éxito. En ese caso, la agencia utilizaría "un par de helicópteros de recuperación de muestras para terminar el trabajo".
Un descubrimiento "asombroso"
El líder científico del programa Mars Sample Return, Meenakshi Wadhwa, ha dicho que "las muestras para este depósito, y los duplicados que se encuentran a bordo de Perseverance, son un conjunto increíble representativo del área explorada durante la misión principal".
Además, ha explicado que no solo tienen "rocas ígneas y sedimentarias que registran al menos dos y posiblemente cuatro estilos distintos de alteración acuosa, sino también regolito (fragmentos de roca y granos minerales), atmósfera y un tubo testigo".
La geóloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Abigail Allwood, afirma que el descubrimiento de estos compuestos "es asombroso" y que "en casi todas las rocas" se han encontrado evidencias.
El autor principal del estudio y geólogo de la Universidad Texas A&M, Michael Tice, asegura que "las condiciones en la roca cada vez que el agua migró a través de ella podrían haber sustentado pequeñas comunidades de microorganismos".
El geólogo, sin embargo, concreta que las conclusiones no serán claras "hasta que tengamos las muestras en la Tierra". Esto es precisamente lo que quieren hacer las agencias estadounidense y europea.
