Planck vuelve a demostrar la exitosa trayectoria de SENER en el sector espacial

Diego Rodríguez, director de Espacio de SENER.-

El telescopio espacial Planck, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha elaborado recientemente para la comunidad científica el mapa más detallado hasta la fecha del fondo cósmico de microondas – la radiación fosilizada del Bing Bang – desvelando características inexplicables de la formación del Universo. Se trata de una exitosa misión que ha sido posible, en gran medida, gracias a la contribución de empresas como SENER, que ha sido responsable del sistema de Control de Actitud y Órbita (AOCS/GNC).

El sistema AOCS es uno de los sistemas más críticos para el funcionamiento de Planck, pues se encarga de llevar al satélite a las posiciones deseadas (control orbital), mantenerlo con los perfiles de apuntamiento y estabilización adecuados (control de actitud) y realizar las maniobras orbitales y reapuntamientos necesarios, además de corregir cualquier desviación que se produzca. De este modo, el apuntamiento del satélite y del telescopio, así como su barrido, están medidos, determinados y controlados por el sistema del que SENER ha sido responsable y que incluye equipos sensores, ordenador, lógica de decisiones, software y equipos actuadores para su control.

El contrato de Planck fue suscrito por SENER con la ESA en 2003 y en aquel momento supuso un hito tanto para SENER como para la industria espacial española, pues por primera vez una empresa nacional fue escogida como responsable del sistema completo de guiado y control para un satélite de la Agencia Espacial Europea.

SENER es hoy en día un referente en el sector espacial, donde ha seguido una trayectoria impecable desde su primera incursión en esta industria, que se remonta a 1967. En esa fecha la ESRO (antigua Agencia Espacial Europea) adjudicó a SENER el contrato para el diseño y construcción de la torre de lanzamiento de cohetes en Kiruna, Suecia. SENER fue la primera empresa española en obtener un  contrato de la ESRO, marcando un hito en la historia espacial en España.

En estos 45 años la empresa se ha posicionado como un suministrador fiable de componentes y sistemas para el segmento de vuelo, en sus tres ámbitos de actividad: mecanismos de precisión, cargas útiles ópticas y en sistemas GNC. A día de hoy, 253 equipos de vuelo de SENER han sido suministrados para 59 satélites o vehículos espaciales -de la agencia espacial estadounidense NASA, la agencia espacial europea ESA, la agencia espacial japonesa JAXA o la agencia espacial federal rusa Roscosmos. De ellos, 214 han sido ya lanzados, sin registrar fallo alguno durante su vida operativa, lo que ha merecido que SENER sea un referente de calidad y fiabilidad en el sector espacial.

Entre los últimos éxitos destaca el excelente comportamiento del mecanismo de apuntamiento de la antena de alta ganancia del rover Curiosity, el vehículo explorador de la misión a Marte de la NASA ‘Mars Science Laboratory’. El mecanismo de apuntamiento de SENER permite la comunicación directa y diaria del rover con la Tierra. Equipos notables recientemente entregados son el mecanismo de reenfoque del espejo secundario del telescopio de Gaia, la misión de astrometría de la ESA, y el parasol de este satélite, una pantalla circular desplegable de más de 11 metros de diámetro, especialmente desarrollada para esta misión.

En la actualidad SENER trabaja, entre otros proyectos, en el suministro del sistema completo de las antenas de comunicaciones del satélite Solar Órbiter, la misión conjunta de la ESA y de la NASA para estudiar las  latitudes superiores y polares del sol; en las antenas de media y alta ganancia del satélite BepiColombo, una misión de la ESA para explorar Mercurio, y en la cámara ultravioleta del satélite World Space Observatory, un proyecto de colaboración entre España y Rusia donde SENER es responsable de entregar la cámara completa para su integración posterior en el satélite. Igualmente, SENER  participa en el satélite español SEOSAT de observación terrestre, como responsable del instrumento principal, y en los satélites meteorológicos Meteosat Tercera Generación. En este último programa SENER se ha adjudicado recientemente dos nuevos contratos como empresa responsable del diseño y entrega de dos elementos críticos del subsistema: los mecanismos de escaneado (FCI e IRS Scan Assembly, SCA) y los de calibración y obturación (FCI e IRS Calibration and Obturation Mechanisms, COM).

Finalmente, en el área de GNC, SENER es actualmente contratista principal de Proba-3, una misión de la ESA de demostración de la tecnología de vuelo en formación; se trata de la primera vez que una firma española lidera una misión completa de la Agencia europea.

En definitiva, SENER ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, tanto en el número de programas en que participa como en el nivel de responsabilidad de los contratos que se adjudica. Además, las  áreas tecnológicas tradicionales de SENER se complementan desde la filial NTE-SENER; esta empresa, que pertenece en su totalidad al grupo de ingeniería y tecnología, participa activamente en el desarrollo de equipos espaciales de soporte a vida y de equipos para microgravedad, como el exitoso MARES, un complejo sistema mecánico para el ejercicio y la evaluación fisiológica de los astronautas, que está actualmente en funcionamiento en la Estación Espacial Internacional.

Como parte del plan de expansión internacional de la empresa, SENER ha iniciado actividades comerciales en el sector espacial en países como México – donde SENER ha suscrito un convenio de colaboración con la Agencia Espacial Mexicana - y Polonia. En este último país, recientemente incorporado como miembro permanente de la Agencia Europea del Espacio (ESA), dichas actividades se centran en el desarrollo de mecanismos y estructuras.

Imagen: Principal: Recreación el lanzamiento de Plank. (ESA)