Guayana Francesa, un pedazo del espacio europeo en América

El Centro Espacial Europeo de la Guayana Francesa (CSG, por sus siglas en inglés) nació en 1964 y el 9 de abril de 1968 tuvo lugar el primer lanzamiento desde Kurú. Este país, ubicado en América del Sur y que hace frontera con Brasil, Surinam y el océano Atlántico, pertenece a Francia y a la Unión Europea (UE).

Operativa desde 1968, la Agencia Espacial Francesa (CNES) la usó entre 1970 y 1975 para el lanzamiento de cohetes Diamant B y Diamant BP4. Con la creación de la Agencia Espacial Europea (ESA) en 1975, Francia ofreció compartir esta base.

Kurú fue elegida por el CNES entre más de 400 candidatas por cuatro razones:

Por un lado, su ubicación en la latitud 5º3' norte, a menos de 600 kilómetros del Ecuador terrestre, permite ahorrar mucho combustible en cada lanzamiento. Otra de las razones fue que se encuentra en una zona en la que no hay terremotos, huracanes y tifones. Y es que, en la Guayana Francesa el clima se mantiene constante durante los 12 meses del año. Además, está rodeado del océano Atlántico, lo que reduce considerablemente los riesgos para la población. 

La última de las razones fue que el centro espacial de Argelia quedó en desuso después de la independencia de este país, lo que obligó a Francia a buscar alternativas. Kurú, al ser parte de los estados franceses y a la UE, facilitaba las cosas para trasladar a trabajadores hasta allí.

Más de 630 lanzamientos y 1.700 empleados

Con más de 630 lanzamientos y 1.700 empleados, Kurú garantiza a Europa el acceso independiente al espacio gracias a los cohetes Ariane 5 y Vega. Además, hace siete años la ESA traspasó a la empresa de lanzadores Arianespace la nueva plataforma de lanzamientos del cohete ruso Soyuz.

En estos momentos, los trabajadores del centro están preparando la llegada del Ariane 6 y del Vega-C para 2020. El nuevo Ariane requiere la construcción de una nueva plataforma de lanzamiento que ocupa un área de 170 hectáreas. Su coste de desarrollo se estima en 600 millones de euros.

Con una extensión de unos 850 kilómetros cuadrados, el CSG es, según portavoces de Arianespace un “lugar seguro”. Allí se encuentra una delegación de la legión y de la Armada francesa en medio de una zona selvática, en una región donde el 90% del territorio está deshabitado.

Cuando un lanzamiento se programa, un cuerpo de la Armada francesa se desplaza hasta Kurú para verificar que el espacio aéreo se encuentra libre de cualquier amenaza. “Esto es indispensable para que todo salga bien y no ocurra ningún accidente. El espacio aéreo tiene que estar libre durante al menos varias horas antes y después de la puesta en órbita”, explicó a Infoespacial.com una trabajadora de Arianespace.

Por otro lado, un parque de bomberos se encuentra ubicado cerca de todas las bases de lanzamiento. De esta manera, un cuerpo se desplaza hasta la zona para estar preparados en casi de accidente, antes y después de lanzar un cohete.

Fuerte impulso en la economía guayanesa con el CSG

Las principales industrias tradicionales de la Guayana son la pesca, la minería y la madera. La creación del centro espacial ha jugado un papel importante en la economía local desde su establecimiento en Kurú en 1964.

El CSG genera de manera directa e indirecta el 26% del PIB de la Guayana Francesa, gracias a la diversificación de la economía nacional.​ El centro espacial de la Guayana empleó a 1659 personas sólo en 2012.​