El segundo módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines despega desde Florida

El segundo módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines está de camino a la Luna después del lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX el 27 de febrero que también desplegó tres cargas útiles de viaje compartido.

El Falcon 9 despegó del complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy, situado en Florida, a las 1:16 de la madrugada, hora peninsular española. El módulo de aterrizaje lunar IM-2, llamado Athena por Intuitive Machines, se desplegó desde la etapa superior casi 44 minutos después, después de que un segundo encendido de la etapa superior del cohete lo colocara en una trayectoria hacia la Luna. Los controladores de tierra adquirieron la primera telemetría del módulo de aterrizaje casi 20 minutos después de la separación.

La IM-2 se dirige a Mons Mouton, una meseta del tamaño del País Vasco en la región polar sur de la Luna. Está previsto que la nave intente aterrizar alrededor de las seis de la tarde, hora española, el 6 de marzo.

El módulo de aterrizaje es un diseño llamado Nova-C y similar al primer módulo de aterrizaje de la compañía, IM-1 u Odysseus, que aterrizó en la Luna hace casi exactamente un año. La compañía realizó una serie de cambios en Athena para corregir problemas de esa misión anterior, incluido un altímetro láser que no funcionó, lo que provocó un aterrizaje brusco que provocó que el módulo de aterrizaje cayera de lado.

La IM-2 lleva una carga útil de la NASA llamada Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares 1 (Prime-1), que perforará hasta un metro en la superficie para detectar hielo de agua u otros elementos volátiles que puedan estar presentes. El Prime-1 y un retrorreflector láser vuelan a bordo de la IM-2 a través del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA.

“Queremos demostrar que podemos encontrar los recursos que ya existen en la Luna para una presencia humana sostenida”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de Ciencia de la NASA, en una reunión informativa previa al lanzamiento el 26 de febrero.

Dijo que el lugar de aterrizaje de Mons Mouton es “un lugar estratégico desde el punto de vista científico” porque está más alto que el terreno circundante, con cráteres que han dejado regiones en sombra permanente. “Esperamos que eso brinde oportunidades para realizar ciencia extraordinaria en lugares extraordinarios”.

El módulo de aterrizaje lleva varias cargas útiles comerciales, entre ellas el Micro Nova Hopper de la propia empresa, un vehículo diseñado para saltar sobre la superficie lunar utilizando su propio sistema de propulsión. También se encuentran a bordo vehículos lunares de Lunar Outpost y de la empresa japonesa Dymon Co. Ltd., una carga útil de comunicaciones de Nokia que probará las comunicaciones 4G/LTE tanto con el módulo de aterrizaje como con el vehículo lunar de Lunar Outpost, una carga útil de centro de datos de Lonestar Data Holdings y tecnologías de protección térmica de Columbia Sportwear.

Además del IM-2, el Falcon 9 transportaba tres cargas útiles secundarias desplegadas desde la etapa superior unos cuatro minutos después del módulo de aterrizaje lunar:
 

• Lunar Trailblazer, un pequeño satélite de la NASA que orbitará la Luna para mapear la distribución del agua en el satélite;
• Odin, una nave espacial construida por la empresa emergente de minería de asteroides AstroForge que volará sobre un asteroide cercano a la Tierra para ver si es adecuado para futuras misiones de minería; 
• Quimera, un vehículo de transferencia orbital desarrollado por Epic Aerospace.

La IM-2 es la cuarta misión CLPS que se lanza. Además del módulo de aterrizaje IM-1 del año pasado, el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic despegó en enero de 2024, pero sufrió un fallo de propulsión que le impidió intentar un aterrizaje. El módulo de aterrizaje Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace está actualmente orbitando la Luna para intentar un aterrizaje a principios del 2 de marzo.