Dos nuevos satélites de la constelación europea Galileo ya están en órbita

Dos satélites Galileo a bordo de un cohete reutilizable Falcon de SpaceX han sido lanzados con éxito desde la base de Cabo Cañaveral, en Florida, con destino a la órbita media terrestre con el objetivo de fortalecer las señales de este sistema paneuropeo de radionavegación y posicionamiento por satélite desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y financiado por la Comisión Europea.

El despegue de la misión Galileo L-13 se produjo sin contratiempos a las 0:50 hora peninsular española del miércoles 18 de septiembre. La primera etapa de la lanzadera regresó a la Tierra de manera segura según lo planeado, aterrizando aproximadamente 8,5 minutos después del lanzamiento en la plataforma autónoma de puerto aeroespacial Lea sólo las instrucciones, situada sobre el océano Atlántico. Según SpaceX, este ha sido el despegue y aterrizaje número 22 de este propulsor en particular, uno menos que el récord de reutilización de la compañía.

Los satélites Galileo puestos en órbita -los números 31 y 32 (FM26 and FM32)- pesan 2.300 kilos cada uno y tienen una vida útil estimada de 15 años, según su fabricante, Airbus. Están operados por la Agencia de la Unión Europea para el Programa Espacial (Euspa) desde el Centro de Control Galileo en Oberpfaffenhofen, Alemania.

La constelación Galileo, el equivalente europeo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de Estados Unidos, se encuentra a una altitud de 23.222 kilómetros. Hasta la fecha se han lanzado treinta y dos satélites Galileo, todos menos cuatro sobre cohetes Soyuz de fabricación rusa o a bordo del vehículo pesado europeo Ariane 5.

Esta es la segunda vez que los satélites Galileo vuelan desde suelo estadounidense, después de la llamada misión L-12, que zarpó en otro cohete Falcon 9 en abril pasado y que ya está en servicio, según fuentes del proyecto.

“Con el despliegue de estos dos satélites, Galileo completa su constelación tal como fue diseñada, alcanzando los satélites operativos necesarios más uno de repuesto por plano orbital", explicó el director de Navegación de la ESA, Javier Benedicto. 

"Se espera que los seis satélites Galileo de primera generación restantes se desplieguen en 2025 y 2026 para aumentar su robustez y rendimiento, solidificar la resiliencia y confiabilidad de Galileo y permitir la entrega ininterrumpida de la navegación más precisa del mundo”, agregó.

Galileo is actualmente el sistema de navegación por satélite más preciso del mundo, siendo empleado por 4.000 millones de usuarios de teléfonos inteligentes desde que entró en servicio en 2017.