La NASA cancela el programa del rover lunar Viper por razones presupuestarias

La NASA ha cancelado su programa de vehículo lunar Viper debido al elevado aumento de costes. Viper, abreviatura de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, era una misión robótica, cuyo objetivo principal era que el vehículo aterrizara cerca del Polo Sur de la Luna y pasara 100 días explorando depósitos de hielo lunar.

El programa contemplaba que el rover fuera lanzado en 2025 a bordo del módulo de aterrizaje Griffin de la firma Astrobotic como parte de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA. Lo más probable es que ahora Viper sea desguazado para obtener piezas o vendido a la industria que se muestre .

La decisión de cancelar la misión se anunció el 17 de julio mediante una teleconferencia. La cancelación del programa le supondrá a la agencia ahorrar 84 millones de dólares en gastos de desarrollo. La NASA ha gastado ya hasta ahora en el programa alrededor de 450 millones de dólares.

A pesar de la cancelación, la agencia espacial estadounidense enfatizó que el programa había sido un éxito y que la decisión se fundamentaba exclusivamente a razones presupuestarias.

"Teníamos mucha confianza en el equipo Viper. Esto realmente reduce los costes y un entorno presupuestario muy limitado en Estados Unidos", reconoció Joel Kearns, administrador asociado adjunto para Exploración en la sede de la NASA en Washington, durante la teleconferencia.

"En primer lugar y lo más importante, esto no es de ninguna manera un reflejo de la calidad del trabajo del equipo de la misión que está trabajando para construir este rover", explicó Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Han trabajado diligentemente, incluso durante la pandemia, para poder construir este rover para buscar agua en la Luna”.

"Esta es una decisión muy difícil", añadió Fox al final de la teleconferencia.

Además de los motivos económicos, la  NASA mencionó, como otras razones de peso, los retrasos en la fecha de lanzamiento y los riesgos de que los costes siguieran creciendo.  En principio se planeaba que el rover fuera lanzado a finales de 2023, pero en 2022, la NASA solicitó un retraso en el lanzamiento hasta fines de 2024 para tener más tiempo para las pruebas previas al vuelo del módulo de aterrizaje. Desde entonces, retrasos adicionales en el cronograma y la cadena de suministro retrasaron la fecha de preparación de Viper hasta septiembre de 2025.

Astrobotic continuará trabajando en su Griffin Mission One dentro del contrato suscrito con la NASA, cuyo lanzamiento está programado para no antes del otoño de 2025. El aterrizaje sin Viper servirá como demostración de vuelo del módulo de aterrizaje Griffin y sus motores.