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La sonda Einstein Probe está lista para monitorizar el cielo en rayos X con participación española
Lanzada en enero de este año, la sonda Einstein Probe está "lista" para monitorizar el cielo en rayos X tras obtener sus primeras imágenes. La misión, liderada por la Academia de Ciencias de China (CAS), la Agencia Espacial Europea (ESA), el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) de Alemania y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia, también cuenta con participación española.
La investigadora del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), Nanda Rea, es miembro del equipo científico; mientras que los investigadores postdoctorales Francesco Coti Zelati y Alessio Marino participan en la misión como miembros asociados del panel temático científico sobre objetos compactos.
La misión
La sonda tiene un peso alrededor de 1,45 toneladas y la forma de una flor de loto en plena floración con 12 "pétalos" (telescopios de rayos X de campo amplio, WXT por sus siglas en inglés) y dos "estambres" (módulos de seguimiento, FXT).
Estos aparatos forman un observatorio que tiene como objetivo ayudar a los científicos a capturar la primera luz proveniente de las explosiones de supernovas, buscar y localizar señales de rayos X que acompañan a los eventos de ondas gravitacionales y descubrir agujeros negros inactivos y otros objetos celestes transitorios y variables débiles en los confines del universo.
Esta misión internacional cuenta con potencial para ampliar nuestra comprensión de eventos cósmicos extremos y proporcionará datos valiosos para abordar cuestiones clave sobre la estructura y evolución del universo. Además, la ESA tendrá acceso al 10% de los datos generados, lo que permitirá a la comunidad científica europea desempeñar un papel importante en el análisis de sus descubrimientos.
Coti Zelati comenta que "la sonda Einstein no sólo será la perfecta 'cazadora' de nuevas fuentes transitorias de rayos X sino que, dado su gran campo de visión sin precedentes, también permitirá una caracterización sistemática de las propiedades de rayos X de fuentes ubicadas en áreas del cielo como nunca antes se había observado. El potencial para nuevos descubrimientos apasionantes es enorme".
Por su parte, Marino detalla que "con su 'vista' sin precedentes, el WXT de Einstein Probe captará todo tipo de explosiones cósmicas en el cielo mientras vigila las fuentes astronómicas conocidas en busca de cualquier signo inesperado de actividad. Es un punto de inflexión para la astronomía moderna".
Próximos pasos
En los próximos meses, la sonda continuará realizando actividades de calibración en órbita antes de comenzar sus observaciones científicas rutinarias a mediados de junio. Orbitará, durante tres años, la Tierra a una altura de 600 kilómetros y mantendrá sus ojos en el cielo en busca de eventos transitorios de rayos X. Utilizando el telescopio de seguimiento FXT, la misión observará más profundamente los eventos recién detectados y otros objetos interesantes conocidos.
"Ahora estamos en un momento dorado para desvelar la física que gobierna los objetos transitorios de alta energía en el cielo. Tener datos privilegiados de la misión Einstein Probe permitirá a nuestro grupo tener una fuerte ventaja en los grandes descubrimientos que esperamos en los próximos años", ha destacado Rea.
La capacidad de Einstein Probe es complementaria a los estudios en profundidad de fuentes cósmicas individuales que permiten los telescopios XMM-Newton y Xrism. Su estudio es fundamental para preparar las observaciones de rayos X de la futura misión NewAthena de la ESA, actualmente en estudio y que será el observatorio de rayos X más grande jamás construido.
