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La nave Osiris-Rex regresa a la Tierra con muestras del asteroide Bennu
Siete años después de su lanzamiento, la nave Osiris-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) ha regresado a la Tierra con muestras del asteroide Bennu. Este regolito, que será analizado por equipos de la NASA y de la Universidad de Arizona en Estados Unidos, podría dar pistas sobre la formación del sistema solar.
Osiris-Rex es la tercera misión del Programa de Nuevas Fronteras de la agencia estadounidense, luego de New Horizons (2006) y Juno (2011) y su inversión superó los 1.000 millones de dólares. Luego de su lanzamiento en 2016 desde Cabo Cañaveral, estuvo cerca de dos años (de 2018 a 2020) recolectando aproximadamente 250 gramos de Bennu. El asteroide, que orbita entre la Tierra y Marte, tiene un diámetro de 500 metros y una posibilidad de uno entre 1.750 de impactar con nuestro planeta antes del año 2300.
El administrador asociado de Ciencia en la sede de la Nasa, Thomas Zurbuchen, comentó que "los numerosos logros de Osiris-REx demuestran la forma audaz e innovadora en la que se desarrolla la exploración en tiempo real. Tenemos una pieza primordial de nuestro sistema solar de regreso a la Tierra, donde muchas generaciones de investigadores podrán descubrir sus secretos".
El aterrizaje
Cuando estaba a unos 100.000 kilómetros de la Tierra, la cápsula se separó de la nave espacial para iniciar su retorno a casa. Entró a la atmósfera a 44.500 kilómetros por hora, pero fue reduciendo dicha velocidad con la ayuda de dos paracaídas hasta llegar, de forma controlada, en un campo militar en el desierto de Utah, Estados Unidos. El primero en acercarse fue un especialista del Ejército de EEUU para asegurarse de que no hubiera explosibos en el terreno. Luego hizo lo propio una ingeniera de Lockheed Martin (empresa que estuvo a cargo de su diseño y construcción), quien comprobó su estado y midió los niveles de gas alrededor.
Luego de la inspección inicial, la muestra fue trasladada en un avión de la Fuerza Aérea de EEUU hacia el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. El equipo pasará las próximas semanas en una sala limpia construida especialmente, que contiene cajas de guantes personalizadas construidas para adaptarse al recipiente de muestra que contiene el cabezal Tagsam (mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go) en su interior. Allí será "cuidada, almacenada y distribuida a científicos de todo el mundo", según detalla la propia Agencia. Los primeros hallazgos e imágenes, en tanto, serán compartidos en una transmisión en vivo el miércoles 11 de octubre.
La nueva misión Osiris-APEX
Con la recogida exitosa de las muestras, la misión Osiris-Rex cambia de nombre a Osiris-Apophis Explorer (Osiris-APEX), con el objetivo -tal como dice su nombre- de explorar el asteroide Apophis, que tiene unos 370 metros de diámetro y se acercará a 32.000 kilómetros de la Tierra a finales de esta década. Se espera que, en concreto, el 13 de abril de 2029, la nave utilice la gravedad de nuestro planeta para encaminarse hacia el cuerpo e iniciar una campaña de investigación y descubrimiento de 18 meses.
