D.P.G. (Ienai Space): "Es muy importante poder enseñar nuestra tecnología en órbita, es nuestra meta y vamos a hacerlo" (y 2)

Este texto es una continuación de D.P.G. (Ienai Space): "Se puede montar una empresa del sector espacial en España desde cero"(1)

Como ya se avanzó en la primera parte de esta entrevista, Infoespacial.com ha hablado con los fundadores de Ienai Space, una empresa española de soluciones de movilidad espacial a los satélites más pequeños. 

Los tres fundadores de la empresa son Daniel Pérez Grande, quien es además CEO y lleva el equipo de software y el de desarrollo de negocio; Sara Correyero, directora de operaciones y a cargo del testeo de los motores, y Mick Wijnen director técnico y a cargo del sistema electrónico, han hablado con nosotros.

¿Cuál es el problema con la propulsión de pequeños satélites?

Mick Wijnen: Normalmente para los sistemas de propulsión eléctrica se emplean tecnología de plasma; miniaturizar esto es complicado debido a la disipación de calor. Además, los satélites tienen muchos tamaños distintos, pero los sistemas de propulsión habituales tienen tamaños estándar, esto también es un problema, tanto por tamaño como por potencia. Nosotros desarrollamos una tecnología que se llama electrospray basado en electroestática que puede solucionar estos problemas.

Daniel Pérez: Esta tecnología comenzó a desarrollarse en los 60, el MIT la recuperó en los 2000 y nosotros nos dimos cuenta de que cumplía tres aspectos indispensables para la propulsión eléctrica. El primero es que es altamente eficiente, no tienes esas pérdidas que suceden en propulsores de plasma, el segundo que la forma de escalar la tecnología es mucho más sencilla y el tercero es que puede operar en un modo que sea más similar al de la tecnología de propulsión química, con un empuje más alto; nosotros hemos presentado un proyecto sobre esto a la ESA. Esto es importante para realizar maniobras con las que esquivar colisiones. El poder alternar a un modo de alto empuje permitiría realizar este tipo de maniobras. Son tres claves muy diferenciales, nuestros motores son completamente customizables. También desarrollamos herramientas de software para ayudar o dar soporte a nuestros clientes y que solo escojan la tecnología que mejor se adapta a su plataforma.

Sara Correyero: Algo muy diferenciador de Ienai space es que entramos con el cliente desde que empieza a hacer el diseño de la misión y le acompañamos durante todo el proceso de optimización de las maniobras y acompañamos también en el soporte postlanzamiento.

Render del motor de Ienai Space en estructuras de cubesats

El auge de las constelaciones es sin duda una buena noticia para la empresa.

D.P.: En los últimos tres años en España han empezado a aparecer proveedores que quieren hacer constelaciones, y hace tres años España estaba en otro punto; se hacían satélites muy pesados, enormes, casi monolíticos… Y ya ha habido una transición hacia las constelaciones. En las constelaciones se requiere propulsión y la propulsión eléctrica, con esa capacidad para ahorrar propelante y otras ventajas, es muy importante. No hay más que decir que Starlink utiliza propulsión eléctrica para desplegar y mantener la constelación. Nosotros vemos las constelaciones como un caso de uso de nuestra tecnología. Especialmente porque una constelación a las dos semanas, su configuración inicial, su geometría, se pierde; se pierde si no se hace nada; o sea que el servicio que se da es peor o menos útil para los usuarios. Y ahora mismo todo el mundo quiere su constelación, Porsche publicó hace poco que quería su constelación para futuros vehículos autónomos. Es una tecnología muy importante para muchos sectores.

¿Puede el sistema de propulsión ayudar para paliar el problema de la basura espacial?

S.C.: El sistema de propulsión ayudará a no generar más basura espacial. Se precisa algo de regulación y creemos que Europa debería imponer una opinión potente en este sentido. La propulsión podría facilitar el desarrollo de tecnologías para recoger la basura espacial, pero esta tecnología está todavía en un estado de research bastante temprano. A día de hoy no hay ninguna solución. La propulsión nos ayudará a no generar más, a que lo que tengamos arriba sea un espacio sostenible. Una colisión en el espacio genera un montón de partículas que van a alta velocidad y que pueden llegar a causar alguna catástrofe ambiental.

M.W.: Es comparable con el cambio climático. Si con el clima estamos obligados a no generar más CO2 en este caso estamos obligados a no generar más basura espacial.

Render del motor de Ienai Space en una misión

¿Cuál es el principal problema de la basura espacial?

D.P.: Uno de los problemas graves no es tanto los instrumentos enormes, sino las piezas por debajo de un centímetro, que realmente viene de la descomposición de los grandes satélites, hay cantidades enormes de estos pequeños objetos orbitando.

M.W.: Estos elementos son prácticamente como balas, porque van a altísima velocidad.

D.P.G.: Tenemos que llegar a un acuerdo todos los países para solucionarlo. Al final, sea como sea el sistema que retire esta basura pasará por la capacidad de poder movernos en órbita.

¿Cuáles son los principales objetivos de futuro de Ienai Space?

D.P.: De aquí a unos meses vamos a lanzar nuestro primer sistema de propulsión a órbita. Creo que a nivel estratégico, a nivel nacional, es la primera vez que se envía un sistema de propulsión, a secas, orbital, fabricado en España y el primer sistema de propulsión eléctrico fabricado en España; y va a ser el primer sistema de propulsión por electrospray que alcance órbita fabricado en Europa. Tenemos unos cuantos… first, digamos, con este proyecto.

¿Con quién se realiza el lanzamiento?

D.P.: El lanzamiento los realizamos con Firefly, es un lanzamiento de alto riesgo, es su segundo lanzamiento, no han alcanzado órbita. Pero en caso de que falle tenemos planeadas varias misiones para el año que viene. Es muy importante poder enseñar nuestra tecnología en órbita, es nuestra meta y vamos a hacerlo.