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D.P.G. (Ienai Space): "Se puede montar una empresa del sector espacial en España desde cero" (1)
La proliferación de constelaciones espaciales indica la necesidad de sistemas de propulsión para nanosatélites, tanto para mantener la geometría de estas constelaciones como para evitar la creación de más basura espacial en órbita. Este contexto, una de las referencias es Ienai Space, una empresa española fundada en 2019 con el objetivo precisamente de proveer de soluciones de movilidad espacial a los satélites más pequeños.
Para hablar sobre el sector espacial en España, la propulsión espacial y los proyectos de Ienai Space, Infoespacial.com entrevista a los tres fundadores de la compañía. Daniel Pérez Grande es CEO de la empresa y lleva el equipo de software y el de desarrollo de negocio, Sara Correyero es directora de operaciones y está a cargo del testeo de los motores y Mick Wijnen es director técnico, a su cargo está el sistema electrónico. Debido a su extensión esta entrevista se ha dividido en dos partes de las que a continuación se reproduce la primera.
Últimamente estamos viviendo un incremento en el número de startups del sector espacial, ¿por qué?
Daniel Pérez: Yo creo que es innegable el efecto de lo que está ocurriendo en EEUU, SpaceX es una gran referencia para todos. Lo que se ha demostrado es que, por así decirlo, un don nadie, alguien que no viene de un background tradicional de espacio, puede hacer cosas importantes. Lo importante de esto es que se puede montar una empresa del sector espacial en España desde cero. Digamos… cargarte todo el legado de las empresas tradicionales del espacio, que puedas entrar e innovar más rápidamente que empresas que podrías pensar… bueno Boeing o Airbus deberían tener una capacidad brutal de innovación, por ejemplo; pero como estamos viendo con el tema de Starliner frente a la Dragon, quizá no siempre es el caso. Por otro lado creo que es un tema puramente de costes. Los costes de la tecnología espacial han bajado muchísimo.
Mick Wijnen.: En parte es porque muchos empezaron a hacer satélites a muy bajo coste con componentes comerciales de pequeño tamaño. Hablamos de costes de órdenes de magnitud dos o tres veces más bajo que los satélites de telecomunicación que hace la NASA. Es un tema de costes, es más fácil entrar en un mercado donde los costes son más bajos.
Sara Correyero: Ahora hay una oportunidad comercial, por eso es un buen momento para entrar en el sector. Una de las grandes diferencias con lo que sucedía hace 20 años es que el espacio ahora sí es comercial. Hay muchas oportunidades y queremos aprovecharnos de ellas.
El futuro parece prometedor para el sector.
D.P.: Según varios estudios se prevé que el sector espacial sea la siguiente gran economía mundial. Ha habido una explosión brutal del sector en el aspecto comercial y quizá también un poco por gente como nosotros. Venimos de un ambiente completamente académico, lo más alejado del aspecto comercial.
¿Cuándo comenzó el proyecto de Ienai Space y por qué?
M.W.: Esto comenzó en 2017, éramos estudiantes de la Universidad Carlos III y fuimos a una conferencia en Atlanta. Allí hubo una competición y la ganamos, nuestro equipo ya estaba formado por nosotros tres. Nos gustó cómo trabajábamos juntos y después de esta conferencia decidimos continuar trabajando.
D.P.: También nos presentamos a una competición de ideas visionarias y la ganamos. Era una competición de sistemas de propulsión eléctrica que presentase propuestas innovadoras o ambiciosas. Propusimos un sistema que básicamente era un GPS Lunar donde el despliegue de una constelación se hacía por propulsión eléctrica. Competimos con otras empresas importantes, pero ganamos.
M.W.: Después, en varias conferencias en 2018, especialmente en la New Space Spain, entendimos que había mucha gente hablando de constelaciones y de nanosatélites y que nadie hablaba de propulsión y entonces teníamos la idea de que faltaba esta tecnología para el parque de mercado.
El equipo de Ienai Space en la inauguración de su sala limpia
¿Cuándo nace la empresa?
D.P.: En 2019. Digamos que después de 2018 nos dimos cuenta de que nuestros potenciales clientes podían estar más cerca de lo que pensábamos. Ya nos planteamos buscar financiación, concretar los aspectos tecnológicos… montar una startup de espacio… Bueno, a Sara le gusta hablar de (sonríe) ¿cómo es? ¿Las tres es?
S.C.: Emprender espacio en España.
D.P.: Emprender espacio en España es posible. Fue complicado y la verdad es que los primeros años fueron bastante difíciles. En 2019 teníamos ciertos hitos que queríamos cumplir. En 2020 habíamos entrado en la aceleradora de Airbus que sí que nos dieron los primeros 30.000€ para comenzar, pero no teníamos una fuente de financiación que nos permitiese vivir. Después, por fin la Comunidad de Madrid nos apoyó con una subvención para startups tecnológicas. El año pasado cerramos una ronda de inversión en fase semilla por parte de un fondo español Inveready, que bueno, han apostado por otras empresas espaciales como por ejemplo Pangea Aerospace… Y ya con la financiación pública y privada la empresa se ha capitalizado.
Trabajador de Ienai Space en la sala limpia de sus instalaciones
Para una empresa que prácticamente acababa de comenzar, ¿cómo de duro fue el impacto de la pandemia?
S.C.: En ese momento estábamos en desarrollo tecnológico. Que no hubiese ferias o eventos presenciales no tuvo tanto impacto en nosotros, porque acabábamos de comenzar y estábamos en fase de desarrollo. Pero sí que es verdad que teníamos acuerdos con universidad y centros de investigación que se vieron muy afectados por la pandemia, cerraron las instalaciones y ahí nos vimos obligados con el poco dinero que teníamos a comprar una instalación de vacío para poder seguir desarrollando la tecnología. Lo que más nos impactó fue el cierre de nuestros partners más importantes en ese momento, la universidad Carlos III y el Centro nacional de Microelectrónica del CSIC principalmente. Al final todo se retrasó un poco y nos puso en una situación económica compleja.
D.P.: Hubo momentos en los que nos preguntamos… ¿qué hacemos montando una empresa de espacio en medio de una pandemia? (Ríe). A este respecto se habla mucho de la posible crisis que se avecina, los fondos de inversión recomiendan a las startups que se aprovisionen por lo que pueda venir. Muchas veces lo que hablamos es que si sigues construyendo y tiras para adelante… con sobrevivir tienes mucho ganado por los tiempos de después de las crisis. De todos modos es verdad que 2020 todos lo recordamos por la pandemia, pero fue un año histórico para el lanzamiento de satélites, se lanzaron más satélites que nunca en la historia y 2021 superó esto. Esta situación era un poco contraintuitiva, nosotros intentamos sumarnos a lo más positivo y aguantar todo lo posible.
¿Por qué es tan importante el sistema de propulsión para satélites?
M.W.: Digamos que un satélite llega a órbita en un lanzador y, ya cargue un satélite grande o varios pequeños, todo lo que lleva lo traslada al mismo punto. Por ejemplo, sí tú vas a lanzar 20 satélites desde el punto de inyección tienes que desplegarlo. O Digamos que quieres controlar su posición, o volar más bajo, o superar la resistencia de la atmósfera… Hay muchos escenarios donde necesitas propulsión, especialmente en las constelaciones.
D.P.: La propulsión es crítica en muchas situaciones que se dan en el espacio. Sin embargo, el 96% de los nanosatélites, los satélites por debajo de 10 kilos, que se utilizan desde hace muchísimos años para datos y servicios… El 96% de estos nanosatélites no incorporan un sistema de propulsión. Lo que sabemos y creemos es que la miniaturización de los satélites ha avanzado más rápido que la miniaturización de los sistemas de propulsión.
