Europa invierte 2,5 millones de euros para luchar contra la basura espacial

El Consejo Europeo de Innovación (EIC) ha invertido 2,5 millones de euros en el consorcio E.T. Pack-Fly para el desarrollo de un equipo de desorbitado de basura espacial. Este consorcio está coordinado por la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) y compuesto por la Universidad de Padua, la Universidad Técnica de Dresde (TU Dresden), la empresa española Sener Aeroespacial y la start-up alemana Rocket Factory Augsburg (RFA).

Debido al alto coste que supone, la mayor parte de los satélites no son retirados una vez finalizada su misión. Este hecho, junto con explosiones espontáneas en órbitas consecuencia del duro entorno espacial, ha generado que multitud de residuos se acumulen en la órbita terrestre en forma de basura espacial. Representan un gran peligro ya que, cuando se produce una colisión entre dos objetos en órbita, se genera una nube de metralla muy peligrosa para el resto de satélites operativos.

E.T. Pack-Fly pretende solucionar este problema desarrollando un equipo capaz de desorbitar, es decir, disminuir la altura de la órbita del residuo espacial hasta provocar su eliminación en la reentrada en la atmósfera. A diferencia de los sistemas de propulsión convencionales, el equipo de E.T. Pack-Fly utiliza una tecnología disruptiva, conocida como amarra espacial electrodinámica, que no necesita propulsante. Esta amarra electrodinámica es una cinta de aluminio muy fina (de unos dos centímetros de ancho y un par de kilómetros de longitud), que funciona utilizando el plasma que existe alrededor de la Tierra y el campo geomagnético para generar una corriente eléctrica. Debido a un efecto electrodinámico, da lugar a una fuerza conocida como frenado de Lorentz. Dicha fuerza es la que desorbita el satélite hasta forzar su reentrada en la atmósfera terrestre y su eliminación por el calor que genera este proceso.

La amarra es la parte fundamental del equipo de desorbitado y, al no necesitar combustible, es de tamaño reducido. También está preparado para estabilizar la orientación del satélite que desorbita y controlar la maniobra de desorbitado para evitar eventuales colisiones con otros objetos.

E.T. Pack-Fly, en órbita para el 2025

Con una duración de dos años y medio, el proyecto comenzará en septiembre de 2022 y su objetivo es preparar un equipo de desorbitado que será puesto en órbita en 2025. RFA y Sener Aeroespacial ya han firmado el acuerdo de lanzamiento.

El proyecto E.T. Pack-Fly es la continuación del proyecto E.T. Pack, también financiado por el EIC que ha permitido desarrollar un primer  prototipo del equipo de desorbitado.

El profesor e investigador de la UC3M y coordinador de los proyectos E.T. Pack y E.T. Pack-Fly  Gonzalo Sánchez Arriaga ha declarado que está "muy agradecido al EIC por la confianza que ha puesto en nosotros y su compromiso por el desarrollo de tecnologías que permitan hacer un uso sostenible del entorno espacial". También ha querido destacar la importancia de "invertir en tecnologías disruptivas que puedan combatir la proliferación de basura espacial al tiempo que generan riqueza y nuevas oportunidades de negocio".

El director del proyecto E.T. Pack-Fly en Sener Aeroespacial, Lorenzo Tarabini, destaca que este proyecto les otorga la oportunidad de "construir y calificar para el espacio, mediante una serie completa de ensayos, una plataforma ligera, compacta y completamente autónoma para el desorbitado de las últimas etapas de lanzadores. Se prevé lanzar la plataforma E.T. Pack-Fly en 2025 con RFA para demostrar sus prestaciones y abrir el camino a la explotación comercial de la tecnología de desorbitado".