La ESA y la NASA unen esfuerzos para escuchar a Cassini

Desde diciembre de 2016 y hasta julio de 2017, las estaciones terrenas de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) trabajarán con la red de espacio profundo de la NASA para registrar las señales de radio transmitidas por la nave Cassini. Los datos ayudarán a los científicos a estudiar la atmósfera de Saturno y sus anillos y les acercará a comprender sus orígenes.

La semana pasada dos antenas de seguimiento sensible de la ESA, concretamente la situada en Nueva Norcia, Australia, y la establecida en Malargüe, Argentina, recibieron señales de Cassini en su último tour por Saturno.

Las estaciones terrenas de la ESA registran las señales transmitidas desde Cassini que han cruzado o rebotado en la atmósfera o en los anillos de Saturno. Las variaciones en la intensidad y frecuencia contienen información valiosa sobre la composición, el estado y la estructura.

Por el momento, las estaciones terrenas de la ESA solo han recogido las tres primeras grabaciones de los pases de Cassini, realizadas en diciembre y en enero (los días 3 y 10). No obstante, está programado realizar al menos otras 20.

El jefe de servicio en el centro de control de la misión de la ESA en Darmstadt, Alemania, Daniel Firre, aseguró que "durante los primeros meses de 2017 estaremos grabando señales que proceden del tránsito de la nave sobre el sistema de anillos o la atmósfera", y añadió que "después de abril, cuando la órbita de Cassini sea más baja, nos conectaremos para obtener señales que serán usadas para el análisis de la gravedad".

Las grabaciones, cuyo peso en algunos casos alcanza los 25 GB, se pasan al equipo científico de radio de Cassini para su análisis.

El investigador de la NASA Aseel Anabtawi, perteneciente al equipo científico de radio del laboratorio de propulsión a chorro de la Agencia, confirmó que "las estaciones de la ESA están ayudando a adquirir datos extremadamente importantes, poniendo de relieve cómo la cooperación entre agencias puede conseguir que las misiones planetarias sean aún más valiosas".

El gran final de Cassini

Las observaciones de Cassini son cruciales durante sus últimos meses en órbita, ya que el 15 de septiembre finalizará su trabajo con la maniobra denominada como el gran final.

Lanzado en octubre de 1997, el orbitador Cassini transportó la sonda europea Huygens a la superficie de la misteriosa luna Titán de Saturno en 2005, sólo unos meses después de convertirse en la primera nave espacial en entrar en órbita alrededor del planeta gigante de gas.

Ahora que no tiene suficiente combustible, Cassini se adentrará en la atmósfera superior de Saturno el 15 de septiembre, donde se quemará como un meteoro.

Fotografías: NASA/ESA