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Fiebre por la Luna: tres misiones con módulos de alunizaje despegan en enero
Solo enero promete ser un mes espectacular para los vuelos espaciales robóticos con destino a la Luna.
A mediados de mes un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzará desde Florida el módulo de aterrizaje (alunizaje) lunar Blue Ghost de la firma texana Firefly Aerospace. Con 10 cargas útiles de la NASA, la misión de 60 días de Blue Ghost tendrá como objetivo alunizar en la región de Mare Crisium, donde realizará investigaciones científicas durante casi dos semanas.
En el mismo vehículo lanzador de la empresa de Elon Musk viajará el módulo de aterrizaje Hakuto-R Mission 2 para la empresa japonesa de exploración espacial ispace. Esta misión tiene previsto posarse en la zona de Mare Frigoris cuatro o cinco meses después del lanzamiento. El módulo también lleva un minirover llamado Tenacious (Tenaz, en inglés)
El año pasado, el intento de ispace de convertirse en una de las primeras empresas que aterrizara una nave espacial en la Luna terminó en fracaso: su módulo se aceleró inesperadamente durante su descenso y se estrelló contra la superficie lunar. La razón: un fallo en el ordenador de a bordo que entendió mal los datos de telemetría.
Una curiosidad. Hakuto significa en japonés “conejo blanco”. Según el folclore de aquel país, un conejo blanco vive en la Luna. Esa es la inspiración del nombre elegido entre los cinco finalistas en una competición pública para bautizar entre todos la misión.
La también texana Intuitive Machines, que sí aterrizó en la Luna con su misión robótica IM-1 en febrero de 2024, lanzará la IM-2 este mes, a bordo de un Falcon 9 (si todo va bien). La misión está programada para alcanzar el polo sur lunar, incluyendo una carga útil para buscar agua, y tendrá como objetivo alunizar por la zona del cráter Shackleton, que siempre se encuentra en oscuridad. La IM-1 hizo historia entonces al convertirse en la primera nave privada en tocar con éxito la Luna.
La IM-2 transporta instrumentos exploradores y tolvas de socios estadounidenses, japoneses y europeos, así como cargas útiles para el programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS, por sus siglas en inglés) de la NASA. La IM-3, un tercer módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, podría lanzarse más adelante en 2025.
Por último, Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos, también podría lanzar su misión de exploración lunar Blue Moon Mark 1 (MK1) en 2025, mientras que la misión Griffin 1 de Astrobotic está programada asímismo para 2025, pero más tarde, tras su intento fallido con el módulo de aterrizaje lunar Peregrine en 2024.
A finales de febrero, la NASA pretende lanzar su misión SPHEREx, un observatorio espacial diseñado para mapear el cielo en el espectro casi infrarrojo de la luz. La nave espacial observará más de 100 millones de estrellas en la Vía Láctea y recopilará datos sobre más de 450 millones de galaxias.
El observatorio SPHEREx buscará señales de vida tal y como la conocemos, incluyendo agua y moléculas orgánicas en la Vía Láctea como parte de su misión planificada para dos años. Los expertos esperan que la expedición arroje ideas sobre cómo se formaron las galaxias y el universo en general.
En marzo está previsto que regresen a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS), los dos astronautas norteamericanos, Butch Wilmore y Suni Williams, varados desde junio en aquel laboratorio orbital, al detectarse problemas en la nave Starliner de Boeing que ponían en riesgo su regreso seguro a casa.
Y no antes de primavera, llegará a la ISS en una misión comercial operada por la startup texana Axiom Space el astronauta indio Shubhanshu Shukla, de la agencia espacial de India (ISRO, por sus siglas en inglés). A Shukla le acompañarán en esa aventura espacial como miembros de la tripulación Sławosz Uznański, de Polonia, y Tibor Kapu, de Hungría. Los tres pasarán 14 días sin gravedad gracias a la contribución financiera de sus respectivos gobiernos. A los mandos de la nave estará la experimentada ex astronauta de la NASA Peggy Whitson. Será la cuarta misión de este tipo de Axiom Space, la Ax-4. La Ax-3 estuvo comandada por el español Miguel López-Alegría, veterano en estas lides, quien ya hizo lo propio en la Ax-1 e incluso voló con la NASA.
Y no antes de agosto, la startup con sede en California Vast lanzara con un cohete, por supuesto de la factoría de SpaceX, la que debería ser la primera estación espacial comercial. El puesto avanzado privado, apodado Haven-1, está diseñado para albergar a cuatro astronautas en misiones hasta 30 días, es decir, no para estancias prolongadas en el tiempo. Por cierto, Haven en inglés significa "refugio" o "lugar seguro".
