R. Lorente (ESA): "Juice va a combinar una gravitación Tierra-Luna por primera vez" (1)

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará la nave espacial Juice, construida por Airbus, el 13 de abril rumbo a explorar las lunas heladas de Júpiter en busca de posibles indicadores de vida en las aguas saladas de la luna Gamínedes. 

Con un presupuesto de 1,6 billones de euros, también estudiará otra de sus lunas, Io, la más activa volcánicamente del sistema solar, y la gran mancha roja: una tormenta del tamaño de la Tierra que surgió hace cientos de años, entre otros fenómenos.

Para conocer más sobre la misión, la astrofísica española Rosario Lorente, miembro de misiones planetarias de la ESA, cuenta a Infoespacial cómo es trabajar en misiones planetarias como esta, que le "abrió un mundo que no conocía", sobre los objetivos científicos que, asegura, se sucederán sin parar en Juice, y su importancia en el futuro de la exploración espacial.

Infoespacial ha podido charlar con Lorente sobre este y otros asuntos en una entrevista que, debido a su extensión, se dividirá en dos partes, de las que a continuación pueden leer la primera.

¿Cuál es su trayectoria profesional y cómo ha acabado trabajando para esta misión?

Mi experiencia profesional es básicamente estar involucrada en operaciones científicas en la ESA. Empecé sobre todo por mis estudios, trabajé para varias misiones astronómicas, sobre todo en el infrarrojo, en ISO, Herschel, Acari... que era una colaboración con la Agencia Espacial Japonesa. Y hace unos cinco años di el salto a misiones planetarias. Trabajé en los últimos años de la misión Rosetta, que fue una experiencia estupenda porque me abrió nuevos mundos. Porque las misiones espaciales planetarias son un compendio de muchas disciplinas: geofísica, física de plasma, magnetismo... Me abrió un mundo que no conocía. Y de Rosetta pasé a Juice, que es la misión en la que estoy trabajando ahora. 

Dentro de Juice, ¿cuál es su papel en la misión? ¿Qué es lo que hace en su día a día?

Estoy trabajando en el Centro de Operaciones Científicas de Juice (Madrid). Es un satélite que se lanza ahora en abril, y aunque no han empezado las operaciones científicas, que será en 2031, hay muchas cosas que hacer en preparación a esas operaciones. El día a día ahora mismo, aparte de estar involucrados en todo lo que va a ser en el test y el funcionamiento de los instrumentos cuando se caractericen y cuando se calibren durante la fase de crucero, lo que hacemos sobre todo son simulaciones y una preplanificación de las operaciones científicas cuando lleguemos a Júpiter. Adelantar todo el trabajo que se va a tener que hacer entonces, que va a ser tan denso que si no adelantamos ciertas de las tareas ahora, luego sería imposible abordarlas. 

¿Cómo es trabajar en una misión tan a largo plazo?

Eso lo hace muy distinto a algunas misiones, cuanto más grande es, más largo es el desarrollo. En el caso de Juice han sido un poquito más de 10 años. Lanzaremos en abril, llegaremos a Júpiter en el 2031, y luego son poco más de cuatro años orbitando en el sistema de Júpiter. Es una misión que va a durar más de diez años, es mucho tiempo y uno de los peligros que se corre con una misión tan larga es preservar el conocimiento, porque durante ese tiempo la gente puede cambiar de proyecto o incluso puede jubilarse, como a lo mejor me pasa a mí. Un riesgo más específico es la larga fase de crucero, entre 2023 y 2031, y cuando empiecen realmente las operaciones científicas.

¿En ese tiempo, cuáles son los riesgos?

El riesgo sería precisamente caer en la complacencia, en pensar, bueno, todavía quedan ocho años, ya empezaremos a prepararnos cuando estemos un poquito más cerca de las operaciones... Sería un error grandísimo en el caso de Juice, porque sería pasar de la noche al día. Cuando lleguemos allí y empezamos las operaciones científicas, prometen ser muy densas, porque estamos hablando de unos hitos científicos que se van a ir sucediendo muy deprisa unos detrás de otros. Yo diría que es casi imprescindible para asegurar que luego tengamos unas operaciones y unos resultados científicos de calidad.

¿Cuál es el tiempo real de llegada y por qué se ha planificado así? 

Bueno, depende un poco de la capacidad del lanzador. Nosotros estamos lanzando con un Ariane 5 y aprovechamos las capacidades de ese lanzador. Es verdad que no vamos en línea recta porque el Ariane 5 y el peso que tiene Juice no permite ir en línea recta. Vamos a utilizar distintas asistencias gravitacionales para coger impulso y llegar a Júpiter en estos ocho años y pico. Va a haber tres asistencias gravitacionales con la Tierra y una con Venus. Juice se acercará a unos cuantos miles de kilómetros de estos planetas y ahí es cuando, por transferencia de momento angular, cogerá impulso y acelerará para ir ampliando su órbita hasta que en la última asistencia gravitacional con la Tierra, que es en el 2029, y entonces ya saldrá lanzado directamente hacia Júpiter. 

Asistencias gravitacionales de Juice (ESA).

¿Cómo se coordinan con otras misiones interplanetarias? 

Ahora mismo hay una misión de la NASA explorando Júpiter que se llama Juno, y también coincidiremos en Júpiter con otra misión que va a orbitar y caracterizar Europa exclusivamente, también de la NASA, que se llama Europe Clipper. Ya hay equipos, tanto de Juice como de Europe Clipper, trabajando juntos para ver cuáles pueden ser las sinergias, tanto operacionales como científicas, para cuando estemos las dos misiones juntas. Es verdad que la misión es tan larga que el panorama del que uno tiene conocimiento ahora y que se espera encontrar en Júpiter puede cambiar en este tiempo. Incluso podría hacer que la órbita que se ha diseñado cuando estemos allí debiera ser cambiada porque se descubren nuevas zonas de interés y hay que cambiar los sobrevuelos de las lunas para optimizar y adaptarse a los nuevos descubrimientos. Eso está contemplado, y por supuesto complicaría mucho las operaciones.

Luna Europa de Júpiter (NASA).

A solo dos meses del lanzamiento, ¿ya está todo cerrado?

Bueno, la última revisión del proyecto fue ahora este otoño y ahí se dio luz verde para el lanzamiento. Ahora ya es preparar el lanzamiento, que está en manos de los ingenieros. Para nosotros, los científicos, en principio esta fase no es muy crítica. Nosotros seguimos haciendo nuestras simulaciones en soporte a los instrumentos, y también colaborando en la calibración y en la preparación de las operaciones de los instrumentos. 

Desde el lanzamiento hasta que llegue a Júpiter, ¿qué puede salir mal?

Pues aparte del lanzamiento, claro, en el que todos estaremos reteniendo la respiración para ver que todo sale bien, en las primeras horas y los primeros meses después del lanzamiento se tienen que desplegar los paneles solares, la antena para comunicarse con la Tierra, el resto de los apéndices, el magnetómetro, el radar... Desde el punto de vista de la aeronáutica, es una fase crítica porque se hacen estos cuatro sobrevuelos que te decía cerca de la Tierra y de Venus, y estos también son fases críticas, porque en principio se utilizan para acelerar la nave, pero si estas aceleraciones no ocurren como se espera, Juice se desviaría de su trayectoria hacia Júpiter, y eso sería desde un pequeño a un gran problema si la desviación es grande y no se puede corregir.

¿Qué asistencias gravitacionales se van a realizar?

De esas cuatro asistencias gravitacionales, la primera, que es sobre la Tierra en 2024, es muy probable sea combinada Tierra y Luna. Esto es la primera vez que se ejecuta en una nave espacial, por tanto es un momento bastante crítico. Y luego, el momento en el que Juice llega a Júpiter y tiene que insertar su trayectoria en su órbita y cuando empieza a orbitar alrededor de Ganímedes. Si esto saliera mal, escaparía del campo gravitacional de Júpiter, perdería completamente su objetivo y la misión acabaría drásticamente sin cumplir sus objetivos científicos. Y eso es realmente uno de los puntos claves de la misión antes de empezar las operaciones científicas como tales. 

Continúa en... R. Lorente (ESA): "Los mundos helados son candidatos muy probables para ser habitables"