Reino Unido falla en su primer lanzamiento de un cohete espacial: "El resultado es decepcionante"

Reino Unido lanzó el pasado lunes 9 de enero a las 23:16 (hora española) su primer cohete espacial Launcher One, de la compañía estadounidense Virgin Orbit, siendo su quinto lanzamiento comercial pero el primero del país. El lanzamiento, dentro de la misión Start Me Up, tuvo lugar en el puerto espacial de Cornualles, al suroeste del país.

Sin embargo, a pesar de que el lanzamiento fue exitoso, el cohete no llegó a la órbita espacial que pretendía. La compañía explica que, después del encendido de motores, "el cohete encendió alcanzó con éxito el espacio".

Luego, la primera etapa se separó con éxito y se encendieron los motores de la segunda etapa con nueve satélites a bordo, entre ellos, dos Prometheus 2 cubesats de Airbus. La compañía utiliza un jet 747 modificado para enviar satélites al espacio, lanzando un cohete desde debajo del ala del avión en pleno vuelo, un método conocido como lanzamiento aéreo.

Virgin Orbit explica que, "en algún momento durante el encendido del motor de la segunda etapa del cohete y con el cohete viajando a una velocidad de más de 17.702 km por hora, el sistema experimentó una anomalía que terminó la misión prematuramente".

El cohete también transportaba dos de cubesats Circe; un cubesat Dover construido por Open Cosmos; un ForgeStar-0, el primer satélite de Space Forge; un satélite IOD-3 Amber, el primero de una constelación de satélites de reconocimiento de dominio marítimo para la empresa británica Horizon Technologies; el cubesat Stork-6; y Aman, el primer cubesat para el gobierno de Omán.

Investigación sobre el fallo

El CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, ha dicho que trabajarán "incansablemente para comprender la naturaleza del fallo, realizar correcciones y llegar a la órbita tan pronto como hayamos completado una investigación completa y garanticemos de la misión".

El director de vuelos espaciales comerciales de la Agencia Espacial del Reino Unido, Matt Archer, admitió que "si bien este resultado es decepcionante, lanzar una nave espacial siempre conlleva riesgos significativos".

La empresa, sin embargo, asegura que "aunque la misión no alcanzó su órbita final, al llegar al espacio y lograr numerosos logros significativos por primera vez, representa un importante paso adelante". De las cinco misiones del cohete Launcher One que transportaban cargas útiles para empresas privadas y agencias gubernamentales, esta es la primera que no logra llevarlas a su órbita objetivo -en este caso, una órbita heliocéntrica (SSO), a 555 km de la Tierra-.

Actualmente, apenas una decena de países poseen la capacidad de lanzar cohetes y ponerlo en órbita desde su territorio: Estados Unidos, Rusia, India, Corea del Norte, Corea del Sur, Japón, China, Irán y Guayana Francesa para la Agencia Espacial Europea (ESA).