Pablo Álvarez y Sara García, los dos nuevos astronautas españoles de la ESA

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado este miércoles desde su consejo a nivel ministerial (CNM22) a los nuevos astronautas que formarán parte del organismo. 

En marzo de 2021, la agencia abrió un proceso de solicitudes públicas para reclutar astronautas por primera vez desde 2008. Recibió más de 22.500 solicitudes válidas (17.126 hombres y 5.397 mujeres), de las cuales se ha elegido solo a 17 personas. La selección incluye astronautas de carrera, astronautas de reserva y astronautas con una discapacidad física para un proyecto de viabilidad.

El director general de la agencia, Josef Aschbacher, ha anunciado este miércoles que los 17 nuevos astronautas son: Pablo Álvarez (España), Sara García (España), Raphaël Liégeois (Bélgica), Marco Sieber (Suiza), Rosemary Coogan (Reino Unido), Sophie Adenot (Francia), John McFal (Reino Unido), Carmen Possnig (Austria), Andrea Patassa (Italia), Anthea Comellini (Italia), Meganne Christian (Reino Unido), Arnaud Prost (Francia), Amelie Schoenenwald (Alemania), Aleš Svoboda (República Checa), Sławosz Uznański (Polonia), Marcus Wandt (Suecia) y Nicola Winter (Alemania).

Aschbacher ha recalcado la paridad y la diversidad en la elección, con 8 mujeres y 9 hombres, así como la variedad de nacionalidades. También se ha remarcado la diversidad en cuanto a los astronautas con una discapacidad física, algo que consideran importante por la representación social que supone.

El astronauta español, Pablo Álvarez (León, 1988), es ingeniero aeroespacial formado en la Universidad de León, y también cursó un máster en la Universidad Tecnológica de Varsovia (Polonia). Actualmente, es project manager en la sede de Airbus en Getafe (Madrid), empresa para la que ya había trabajado como arquitecto mecánico del rover ExoMars. Álvarez ha añadido en su intervención que su experiencia "ha sido muy buena y estoy encantado de estar aquí con todos vosotros".

Por su parte, Sara García (León, 1989), elegida para la reserva, es licenciada en biotecnología en 2012 y cursó maestría en investigación biomédica y biológica en 2013, ambas en la Universidad de León. En 2018, recibió un doctorado en biología nuclear del cáncer y medicina traslacional de la Universidad de Salamanca. Desde 2019, trabaja en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) liderando un proyecto experimental oncológico.

España no contaba con ningún miembro en el cuerpo de astronautas de la ESA desde el proceso de selección de 1992, en el que fue elegido Pedro Duque. La ministra de Ciencia, Diana Morant, ha señalado que "tener a dos españoles entre los astronautas de la ESA es un logro de la apuesta del Gobierno de España por el sector aeroespacial".

El astronauta con una discapacidad, John McFal, sufrió un accidente de motocicleta con 19 años tras el que perdió su pierna derecha. En su intervención, ha recalcado lo que puede aportar a la agencia: "Creo que puedo aportar muchas cosas, pero sobre todo la inspiración de que la ciencia y el espacio son para todo el mundo".

Estos astronautas se unen al equipo ya existente, conformado por: Samantha Cristoforetti (Italia), Alexander Gerst (Alemania), Matthias Maurer (Alemania), Andreas Mogensen (Dinamarca), Luca Parmitano (Italia), Tim Peake (Reino Unido) y Thomas Pesquet (Francia).

Estrictos requisitos

En 2008, el tercer proceso de selección abierto de la ESA desde 1975, la agencia recibió 8.413 solicitudes, de las cuales 810 fueron de España; esta vez, los aspirantes españoles han superado los 1.300. Los candidatos deben cumplir unas condiciones, como tener un máster y un mínimo tres años de experiencia en materias como las matemáticas, la ingeniería, la medicina o las ciencias naturales o tener títulos de piloto de pruebas experimentales; en el plano físico, se requiere una buena salud física y emocional, agudeza visual (aunque gafas y lentillas están permitidas), buena audición y, obligatoriamente, tener menos de 50 años. 

Algunas de las pruebas a las que se someten los candidatos son: esfuerzo físico moderado e intenso, prueba de natación y entrenamiento prolongado bajo el agua (hasta 8 horas diarias) u operaciones en vuelo parabólico para simular la microgravedad. Los astronautas se someterán a los entrenamientos en el Centro Europeo de Astronautas de la ESA en Colonia (Alemania).