¿Se esconde el calentamiento global bajo los mares

Las mediciones de los satélites de la temperatura de la superficie marina muestran que la tendencia al alza registrada en 30 años se ha ido ralentizando en los últimos 15. Los científicos especializados en el clima dicen que esto no supone el fin del temible calentamiento global, sino el resultado de un reajuste del flujo de energía y, en particular, de cómo almacenan el calor los océanos.

Como si fueran termómetros voladores, algunos satélites llevan instrumentos muy sofisticados que ofrecen una visión única y global de la temperatura de la superficie marina. Esta medición es fundamental para mejorar la previsión meteorológica y oceánica y para avanzar en la investigación del cambio climático.

Las lecturas satelitales y locales han evidenciado que los índices termales de la superficie del mar han estado subiendo rápidamente desde la década de los 70, en línea con el progresivo calentamiento de nuestro planeta. Pero ese incremento se ha ralentizado significativamente en los últimos tres lustros.

En contraste, otras variables como el dióxido de carbono en la atmósfera, el aumento del nivel del mar y el declive de la masa de hielo en el Ártico no han experimentado la misma reducción, lo que demuestra que el clima de la Tierra sigue inexorablemente cambiando.

Los científicos han especulado que una de las causas de esta variable ‘plana’ de la temperatura de la superficie de los mares puede ser el cambio en el intercambio de agua marina entre las más calientes de la superficie y las más frías y profundas por debajo de los 700 metros, como si el calentamiento se estuviera ‘escondiendo’ bajo el agua. Las mediciones de temperatura a esas profundidades son relativamente más recientes.

Pero el agua más caliente no se ocultará para siempre bajo la superficie: los científicos creen que emergerá de nuevo afectando a otros indicadores climáticos, como el nivel del mar o las corrientes oceánicas.

La Iniciativa sobre el Cambio Climático (CCI) de la ESA responde a la necesidad de tener datos continuos de nuestro sistema climático para entender mejor esta tendencia a la baja de la temperatura de la superficie de los mares y océanos. Las lecturas de los satélites hacen posible la detección de las tendencias del clima.

“Podemos observar los cambios en la temperatura de la superficie del mar desde el siglo XIX, usando los millones de mediciones reunidas por observadores voluntarios en el mar y por las boyas que flotan en los océanos”, dice Nick Rayner, de la Met Office Hadley Centre en el Reino Unido. “La CCI está trabajando con la información sobre la temperatura de la superficie marina que envían los satélites y que proporciona una evaluación independiente sobre estos cambios a partir de las últimas décadas”.

Habla el científico líder de este proyecto, Chris Merchant, de la Universidad de Reading: “Cuando comparamos los cambios en la temperatura global media de la superficie marina de estas dos fuentes, vemos que nos ofrecen un cuadro concreto desde 1996, cuando comenzaron las mediciones satelitales más precisas. Ahora estamos aplicando nuestros métodos en satélites anteriores con la idea de ampliar la información a los años 80”.

Nick Rayner añade: “Esto nos permitirá combinar, con más confianza, la información sobre la temperatura de la superficie marina que llega de los satélites con las mediciones realizadas en los océanos para construir una imagen más completa de los cambios ocurridos en el pasado”.

Este asunto, entre otros, fue discutido esta semana de febrero durante una reunión de la CCI que se celebró en el Centro de Observación de la Tierra que posee la ESA en la localidad italiana de Frascati.

La Agencia Europea Espacial empezó a monitorizar la temperatura de la superficie marina con el radiómetro instalado en el satélite ERS-1, al que siguieron las ERS-2 y Envisat. La ESA continuará haciéndolo con la próxima misión del Sentinel-3 de observación de la Tierra que se desarrolla dentro del programa Copérnico de la Unión Europea.