Airbus supera la revisión del sistema que traerá las primeras muestras de Marte a la Tierra

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA han evaluado la revisión de diseño preliminar (PDR, por sus siglas en inglés) de la misión Earth Return Orbiter (ERO), que está desarrollando Airbus y que traerá las primeras muestras de Marte a la Tierra. La superación del PDR supone que se confirma la entrega para 2025 y su lanzamiento en 2026.

Con las especificaciones técnicas y los diseños validados, los proveedores de ocho países europeos están a bordo para casi todos los componentes y subconjuntos. El desarrollo y las pruebas de los equipos y subsistemas pueden comenzar ahora para garantizar que la misión avance según lo previsto. "Esta PDR se ha gestionado y cerrado en un tiempo récord de menos de un año, un logro sorprendente teniendo en cuenta la complejidad de la misión. Todo el equipo de ERO, incluidos los proveedores y las agencias, se ha esforzado al máximo y estamos en camino de lograr la entrega en 2025, sólo cinco años y medio después de haber sido seleccionados como contratista principal", ha explicado el director de Space Exploration de Airbus, Andreas Hammer.

Sobre ERO

Tras su lanzamiento en 2026, el satélite iniciará una misión de cinco años a Marte, actuando como relé de comunicación con las misiones en la superficie (incluyendo Perseverance y Sample Fetch Rovers), realizando un encuentro con las muestras en órbita y trayéndolas de vuelta a la Tierra de forma segura.

El director de exploración humana y robótica en ESA, Dave Parker, ha indicado que “en nombre de todos los ciudadanos europeos, me enorgullece que la ESA lidere la primera misión de retorno desde Marte. Como parte de nuestra sólida cooperación con la NASA, estamos trabajando para devolver material prístino de Marte, un tesoro científico que los científicos del mundo estudiarán durante generaciones y que ayudará a revelar la historia del planeta rojo”.

Airbus tiene la responsabilidad general de la misión ERO, desarrollando la nave espacial en Toulouse y realizando el análisis de la misión en Stevenage. Thales Alenia Space también tendrá un papel importante, ensamblando la nave espacial, desarrollando el sistema de comunicaciones y proporcionando el módulo de inserción en órbita.

La nave, de siete toneladas de peso y siete metros de altura, está equipada con 144m² de paneles solares y una envergadura de más de 40 metros y tardará aproximadamente un año en llegar a Marte. Utilizará un sistema de propulsión híbrido de gran eficacia que combina la propulsión eléctrica para las fases de crucero y descenso en espiral y la propulsión química para la inserción en la órbita de Marte. A su llegada, proporcionará cobertura de comunicaciones a las misiones Perseverance y Sample Retrieval Lander (SRL) de la NASA, dos partes esenciales de la campaña de retorno de muestras a Marte.

Para la segunda parte de su misión, ERO tendrá que detectar, encontrarse y capturar un objeto del tamaño de una pelota de baloncesto llamado Orbiting Sample (OS), que alberga los tubos de muestra recogidos por el Sample Fetch Rover (SFR).

Una vez capturado, el OS se sellará en un sistema de contención secundario y se colocará dentro del vehículo de entrada a la tierra (EEV), que es en realidad un tercer sistema de contención, para garantizar que las muestras lleguen intactas a la superficie de la Tierra para obtener el máximo rendimiento científico.

A continuación, el ERO tardará otro año en volver a la Tierra, donde enviará el EEV en una trayectoria de precisión hacia un lugar de aterrizaje predefinido, antes de entrar él mismo en una órbita estable alrededor del Sol.

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